Laatst zat ik in de onbenijdenswaardige positie dat ik een salade moest koken. En ik bedoel echt koken: ik spreidde verse, heerlijk uitziende gem-ijsbergsla uit in een pan en zag het verwelken tot een trieste, warme klodder.
Amerika lijkt midden in een uitbraak te zitten van - sorry, maar er is geen betere manier om dit te zeggen - explosieve diarree. Meer dan 2.900 mensen in het hele land zijn naar verluidt ziek geworden door de parasiet Cyclospora cayetanensis, die historisch gezien wordt verspreid via rauwe producten, waaronder basilicum, koriander, frambozen en, ja, sla. De resulterende ziekte, cyclosporiasis, veroorzaakt diarree-aanvallen die, indien onbehandeld, een maand lang schade kunnen aanrichten aan het spijsverteringsstelsel.
Cyclospora komt het meest voor in tropische klimaten en gebieden met slechte hygiëne. Het wordt verspreid via contact met stukjes menselijke uitwerpselen die een week of twee in een warme omgeving hebben gelegen, waardoor de parasiet kan rijpen en besmettelijk wordt. Een van de eerste gedocumenteerde grootschalige uitbraken van door voedsel overgedragen cyclosporiasis in de Verenigde Staten werd bijvoorbeeld veroorzaakt door frambozen uit Guatemala. De laatste jaren lijkt het er echter op dat de VS een eigen parasietenprobleem heeft. Amerikanen werden ziek in zowel 2018 als 2020 door uitbraken die vermoedelijk werden veroorzaakt door binnenlandse producten. De FDA richtte in 2019 een taskforce op om het probleem aan te pakken. Het heeft blijkbaar niet voorkomen dat er deze zomer een dramatische toename van het aantal gevallen lijkt te zijn. Michigan ziet normaal gesproken ongeveer 50 gevallen van cyclosporiasis per jaar. Tijdens de huidige uitbraak heeft het er meer dan 1.500 geregistreerd.
Ambtenaren en wetenschappers weten nog niet precies hoe ernstig de schijnbare toename van cyclosporiasis is en of de gevallen in het hele land daadwerkelijk verband houden. Hoewel de CDC meldt dat 31 staten gevallen zien, rapporteren de meeste minder dan 10, wat dicht bij normaal ligt voor de zomermaanden.
Ze weten ook niet wat er achter deze golf van ziekte zit. Don Schaffner, een voedingswetenschapper aan de Rutgers University, vertelde me dat zijn theorie is dat de grootste cluster van gevallen mogelijk afkomstig is van mensen die zwemmen in of anderszins water consumeren uit een gemeenschappelijke waterbron, zoals het Eriemeer, dat grenst aan de getroffen staten Michigan en Ohio. Michigan's chief medical executive heeft echter gezegd dat de werktheorie van de staat is dat de gevallen verband houden met producten.
Dat gebrek aan duidelijkheid heeft ertoe geleid dat volksgezondheidsfunctionarissen enigszins onbevredigend advies geven over hoe je jezelf veilig kunt houden. Mijn thuisstaat Illinois raadt mensen aan om voedsel en water te vermijden 'dat mogelijk besmet is met uitwerpselen', alsof dat niet altijd het doel is. Andere staten raden aan om producten te wassen, maar dat zal niet al het risico wegnemen, zei Schaffner. Sommige experts geloven dat wassen kan helpen om het aantal infectieuze deeltjes dat een persoon binnenkrijgt te verminderen, maar ze weten niet zeker hoeveel een persoon moet binnenkrijgen om daadwerkelijk ziek te worden, en sommige gegevens suggereren dat het aantal erg laag kan zijn. De enige manier om de parasiet betrouwbaar te doden, is door je voedsel grondig te koken - vandaar mijn feest van verwelkte, warme groenten.
Amerikanen hebben weinig andere mogelijkheden om zichzelf te beschermen tegen cyclosporiasis en, dankzij aanhoudende onzekerheid over de omvang van de uitbraak, weinig manier om te weten hoe groot de kans is dat ze het oplopen. Bij gezonde mensen veroorzaakt cyclosporiasis meestal milde (zij het ongemakkelijke) symptomen. Maar dat gebrek aan controle maakt cyclosporiasis, net als andere door voedsel overgedragen ziekten, verontrustend en frustrerend. Op dit moment is het kiezen om alleen gekookte producten te eten een van de weinige beslissingen die ik kan nemen om mijn snel naderende bruiloft te beschermen tegen onderbrekingen door paniekerige toiletbezoeken, dus ik ga ervoor.
Wanneer een door voedsel overgedragen uitbraak plaatsvindt, is het doel van volksgezondheidsfunctionarissen om snel de oorzaak te identificeren en mensen te waarschuwen het verdachte voedsel te vermijden. Soms gebeurt dat snel - in 2018 duurde het bijvoorbeeld slechts negen dagen voor onderzoekers om een E. coli-uitbraak te koppelen aan gehakte