La otra noche, me encontré en la poco envidiable posición de intentar cocinar una ensalada. Y digo cocinar una ensalada: esparcí hojas de lechuga gemela frescas y de aspecto delicioso en una sartén y las vi marchitarse hasta convertirse en un triste bulto caliente.
Parece que América está en medio de un brote de - lo siento, pero no hay mejor manera de decirlo - diarrea explosiva. Más de 2,900 personas en todo el país han sido enfermadas por el parásito Cyclospora cayetanensis, que históricamente se ha propagado a través de productos crudos, incluyendo albahaca, cilantro, frambuesas y, sí, lechuga. La enfermedad resultante, ciclosporiasis, causa episodios de diarrea que, si no se tratan, pueden causar estragos en el sistema digestivo durante un mes.
Cyclospora es más común en climas tropicales y áreas con saneamiento deficiente. Se propaga a través del contacto con restos de heces humanas que han estado en un ambiente cálido durante una o dos semanas, permitiendo que el parásito madure y se vuelva infeccioso. Uno de los primeros brotes a gran escala documentados de ciclosporiasis transmitida por alimentos en los Estados Unidos, por ejemplo, fue causado por frambuesas importadas de Guatemala. En los últimos años, sin embargo, ha comenzado a parecer que Estados Unidos tiene un problema de parásitos domésticos. Los estadounidenses enfermaron tanto en 2018 como en 2020 por brotes que se cree fueron causados por productos nacionales. La FDA estableció un grupo de trabajo para abordar el problema en 2019. Aparentemente no ha detenido lo que parece ser un aumento dramático de casos este verano. Míchigan suele ver alrededor de 50 casos de ciclosporiasis al año. Durante este brote actual, ha registrado más de 1,500.
Los funcionarios y científicos aún no están seguros de cuán grave es el aparente aumento de ciclosporiasis y si los casos en todo el país están realmente conectados. Aunque los CDC informan que 31 estados están viendo casos, la mayoría reporta menos de 10, lo que está cerca de lo normal para los meses de verano.
Tampoco saben qué hay detrás de esta oleada de enfermedades. Don Schaffner, un científico de alimentos de la Universidad de Rutgers, me dijo que su teoría es que quizás el grupo más grande de casos provino de personas que nadaban o consumían agua de una fuente común, como el lago Erie, que limita con los estados afectados de Míchigan y Ohio. Sin embargo, el director médico ejecutivo de Míchigan ha dicho que la teoría de trabajo del estado es que los casos están relacionados con productos agrícolas.
Esa falta de claridad ha llevado a los funcionarios de salud pública a ofrecer consejos algo insatisfactorios sobre cómo mantenerse a salvo. Mi estado natal, Illinois, sugiere que las personas eviten alimentos y agua "que puedan haber sido contaminados con heces", como si ese no fuera siempre el objetivo. Otros estados recomiendan lavar los productos, pero eso no eliminará todo el riesgo, dijo Schaffner. Algunos expertos creen que lavar podría ayudar a reducir la cantidad de partículas infecciosas que una persona ingiere, pero no saben con certeza cuántas necesita ingerir una persona para enfermarse realmente, y algunos datos sugieren que el número puede ser muy bajo. La única forma de matar al parásito de manera confiable es cocinar bien los alimentos, de ahí mi festín de verduras marchitas y tibias.
Los estadounidenses tienen pocos otros recursos para protegerse de la ciclosporiasis y, gracias a la incertidumbre continua sobre el tamaño del brote, poca forma de saber qué tan probable es que la contraigan. En personas sanas, la ciclosporiasis causa síntomas mayormente leves (aunque incómodos). Pero esa falta de control hace que la ciclosporiasis, como otras enfermedades transmitidas por alimentos, sea inquietante y frustrante. Ahora mismo, elegir comer solo productos cocidos es una de las pocas decisiones que puedo tomar para proteger mi próxima boda de ser interrumpida por viajes frenéticos al baño, así que voy a seguir con eso.
Cuando ocurre un brote transmitido por alimentos, el objetivo de los funcionarios de salud pública es identificar rápidamente su causa y advertir a las personas que se mantengan alejadas del alimento sospechoso. A veces eso sucede rápido; en 2018, por ejemplo, los investigadores tardaron solo nueve días en vincular un brote de E. coli con lechuga picada.