Któregoś wieczoru znalazłem się w niezręcznej sytuacji próbowania ugotowania sałatki. I mam na myśli ugotowanie sałatki: rozłożyłem świeżą, pięknie wyglądającą sałatę lodową na patelni i patrzyłem, jak więdnie w smutną, rozgrzaną breję.

Wygląda na to, że Ameryka jest w trakcie wybuchu - przepraszam, ale nie ma lepszego sposobu, by to ująć - wybuchowej biegunki. Ponad 2900 osób w całym kraju podobno zostało zatrutych przez pasożyta Cyclospora cayetanensis, który historycznie rozprzestrzeniał się przez surowe produkty, w tym bazylię, kolendrę, maliny i, tak, sałatę. Powstała choroba, cyklosporoza, powoduje napady biegunki, które nieleczone mogą siać spustoszenie w układzie pokarmowym przez miesiąc.

Cyclospora występuje najczęściej w klimacie tropikalnym i na obszarach o złych warunkach sanitarnych. Rozprzestrzenia się przez kontakt z fragmentami ludzkich odchodów, które leżały w ciepłym środowisku przez tydzień lub dwa, pozwalając pasożytowi dojrzeć i stać się zakaźnym. Na przykład jedna z pierwszych udokumentowanych dużych epidemii cyklosporozy przenoszonej przez żywność w Stanach Zjednoczonych była spowodowana malinami importowanymi z Gwatemali. W ostatnich latach jednak zaczyna się wydawać, że USA mają problem z rodzimymi pasożytami. Amerykanie chorowali zarówno w 2018, jak i 2020 roku z powodu wybuchów, które według przypuszczeń były spowodowane krajowymi produktami. FDA powołała grupę zadaniową do zajęcia się tym problemem w 2019 roku. Najwyraźniej nie powstrzymało to dramatycznego wzrostu liczby przypadków tego lata. Michigan zwykle odnotowuje około 50 przypadków cyklosporozy rocznie. Podczas obecnej epidemii odnotowano ich ponad 1500.

Urzędnicy i naukowcy nie są jeszcze pewni, jak poważny jest pozorny wzrost cyklosporozy i czy przypadki w całym kraju są rzeczywiście powiązane. Chociaż CDC podaje, że 31 stanów odnotowuje przypadki, większość zgłasza mniej niż 10, co jest bliskie normy dla miesięcy letnich.

Nie wiedzą też, co stoi za tą falą zachorowań. Don Schaffner, naukowiec ds. żywności z Rutgers University, powiedział mi, że jego teoria głosi, iż być może największe skupisko przypadków pochodzi od osób pływających lub w inny sposób spożywających wodę z wspólnego źródła, takiego jak jezioro Erie, które graniczy z dotkniętymi stanami Michigan i Ohio. Jednak naczelny dyrektor medyczny Michigan powiedział, że robocza teoria stanu zakłada, iż przypadki są związane z produktami.

Ten brak jasności sprawił, że urzędnicy ds. zdrowia publicznego udzielają nieco niezadowalających porad, jak się chronić. Mój rodzinny stan Illinois sugeruje, aby unikać żywności i wody „które mogły zostać skażone kałem”, jakby to nie było zawsze celem. Inne stany zalecają mycie produktów, ale to nie wyeliminuje całego ryzyka, powiedział Schaffner. Niektórzy eksperci uważają, że mycie może pomóc zmniejszyć liczbę cząstek zakaźnych, które osoba przyjmuje, ale nie wiedzą na pewno, ile trzeba spożyć, aby faktycznie zachorować, a niektóre dane sugerują, że liczba ta może być bardzo niska. Jedynym sposobem na niezawodne zabicie pasożyta jest dokładne ugotowanie jedzenia - stąd moja uczta zwiędłych, ciepłych zielonych liści.

Amerykanie mają niewiele innych sposobów, aby chronić się przed cyklosporozą i, z powodu ciągłej niepewności co do wielkości epidemii, niewiele możliwości, aby wiedzieć, jak prawdopodobne jest, że ją złapią. U zdrowych ludzi cyklosporoza powoduje głównie łagodne (choć nieprzyjemne) objawy. Ale ten brak kontroli sprawia, że cyklosporoza, podobnie jak inne choroby przenoszone przez żywność, jest niepokojąca i frustrująca. W tej chwili decyzja o jedzeniu tylko gotowanych produktów to jedna z niewielu decyzji, które mogę podjąć, aby uchronić moje zbliżające się wesele przed przerwaniem przez gorączkowe wizyty w toalecie, więc idę w to.

Kiedy dochodzi do wybuchu choroby przenoszonej przez żywność, celem urzędników ds. zdrowia publicznego jest szybkie zidentyfikowanie jej przyczyny i ostrzeżenie ludzi, aby trzymali się z dala od podejrzanej żywności. Czasami udaje się to szybko - na przykład w 2018 roku śledczy potrzebowali zaledwie dziewięciu dni, aby powiązać wybuch E. coli z posiekaną