Alaltăseară, m-am trezit în poziția neinvidiată de a încerca să gătesc o salată. Și mă refer să gătesc o salată: am întins niște frunze proaspete și delicioase de salată gem într-o tigaie și le-am privit cum se ofilesc într-o masă tristă și încălzită.

America pare să fie în mijlocul unui focar de - îmi pare rău, dar nu există o modalitate mai bună de a spune asta - diaree explozivă. Peste 2.900 de persoane la nivel național au fost raportate ca fiind îmbolnăvite de parazitul Cyclospora cayetanensis, care s-a răspândit istoric prin produse crude, inclusiv busuioc, coriandru, zmeură și, da, salată. Boala rezultată, ciclosporiaza, provoacă episoade de diaree care, dacă nu sunt tratate, pot face ravagii în sistemul digestiv timp de o lună.

Cyclospora este cel mai frecventă în climatele tropicale și în zonele cu igienă precară. Se răspândește prin contactul cu particule de fecale umane care au stat într-un mediu cald timp de una sau două săptămâni, permițând parazitului să se maturizeze și să devină infecțios. Unul dintre primele focare la scară largă documentate de ciclosporiază alimentară în Statele Unite, de exemplu, a fost cauzat de zmeură importată din Guatemala. În ultimii ani, însă, a început să pară că SUA are o problemă cu paraziții autohtoni. Americanii s-au îmbolnăvit atât în 2018, cât și în 2020, din cauza unor focare despre care se crede că au fost cauzate de produse autohtone. FDA a înființat o forță operativă pentru a aborda problema în 2019. Se pare că nu a oprit ceea ce pare a fi o creștere dramatică a cazurilor în această vară. Michigan vede de obicei aproximativ 50 de cazuri de ciclosporiază pe an. În timpul acestui focar actual, a înregistrat peste 1.500.

Oficialii și oamenii de știință nu sunt încă siguri cât de gravă este aparenta creștere a ciclosporiazei și dacă cazurile din toată țara sunt de fapt conectate. Deși CDC raportează că 31 de state au cazuri, majoritatea raportează mai puțin de 10, ceea ce este aproape de normal pentru lunile de vară.

De asemenea, nu știu ce se află în spatele acestui val de îmbolnăviri. Don Schaffner, un specialist în știința alimentelor de la Universitatea Rutgers, mi-a spus că teoria lui este că poate cel mai mare grup de cazuri provine de la oameni care au înotat sau au consumat apă dintr-o sursă comună de apă, cum ar fi Lacul Erie, care se învecinează cu statele afectate Michigan și Ohio. Cu toate acestea, directorul medical executiv al Michigan a spus că teoria de lucru a statului este că cazurile sunt legate de produse.

Această lipsă de claritate a determinat oficialii din domeniul sănătății publice să ofere sfaturi oarecum nesatisfăcătoare despre cum să te menții în siguranță. Statul meu natal, Illinois, sugerează ca oamenii să evite alimentele și apa „care ar fi putut fi contaminate cu fecale”, de parcă acesta nu ar fi întotdeauna scopul. Alte state recomandă spălarea produselor, dar asta nu va elimina tot riscul, a spus Schaffner. Unii experți cred că spălarea ar putea ajuta la reducerea numărului de particule infecțioase pe care o persoană le ingerează, dar nu știu sigur câte trebuie să ingereze o persoană pentru a se îmbolnăvi efectiv, iar unele date sugerează că numărul ar putea fi foarte mic. Singura modalitate de a ucide în mod fiabil parazitul este să gătești bine mâncarea - de unde și festinul meu de verdeață ofilită și călduță.

Americanii au puține alte opțiuni pentru a se proteja de ciclosporiază și, datorită incertitudinii continue cu privire la dimensiunea focarului, au puține modalități de a ști cât de probabil este să se îmbolnăvească. La persoanele sănătoase, ciclosporiaza provoacă simptome în mare parte ușoare (deși inconfortabile). Dar această lipsă de control face ca ciclosporiaza, la fel ca și alte boli alimentare, să fie tulburătoare și frustrantă. Chiar acum, alegerea de a mânca doar produse gătite este una dintre puținele decizii pe care le pot lua pentru a-mi proteja nunta care se apropie rapid de a fi întreruptă de vizite frenetice la baie, așa că mă țin de asta.

Când apare un focar alimentar, scopul oficialilor din domeniul sănătății publice este să identifice rapid cauza și să avertizeze oamenii să stea departe de alimentul suspect. Uneori, asta se întâmplă rapid - în 2018, de exemplu, anchetatorii au avut nevoie de doar nouă zile pentru a lega un focar de E. coli de salată tocată.