Häromkvällen befann jag mig i den oavundsvärda situationen att försöka tillaga en sallad. Och jag menar tillaga en sallad: jag bredde ut färsk, läcker gem-sallad i en panna och såg den vissna ner till en sorgsen, upphettad klump.\n\nUSA verkar vara mitt i ett utbrott av – ursäkta, men det finns inget bättre sätt att säga detta – explosiv diarré. Mer än 2 900 personer över hela landet har rapporterats ha insjuknat av parasiten Cyclospora cayetanensis, som historiskt har spridits genom råa produkter, inklusive basilika, koriander, hallon och, ja, sallad. Den resulterande sjukdomen, cyklosporiasis, orsakar diarréanfall som, om de lämnas obehandlade, kan ställa till med kaos i matsmältningssystemet i en månad.\n\nCyclospora är vanligast i tropiska klimat och områden med undermålig sanitet. Den sprids genom kontakt med bitar av mänskligt avfall som har legat i en varm miljö i en vecka eller två, vilket gör att parasiten mognar och blir smittsam. Ett av de första dokumenterade storskaliga utbrotten av livsmedelsburen cyklosporiasis i USA orsakades till exempel av hallon importerade från Guatemala. Under senare år har det dock börjat verka som att USA har ett inhemskt parasitproblem på halsen. Amerikaner insjuknade både 2018 och 2020 av utbrott som tros ha orsakats av inhemska produkter. FDA inrättade en arbetsgrupp för att hantera problemet 2019. Det har tydligen inte stoppat vad som ser ut som en dramatisk ökning av fall denna sommar. Michigan ser vanligtvis cirka 50 cyklosporiasisfall per år. Under detta nuvarande utbrott har man registrerat uppåt 1 500.\n\nTjänstemän och forskare är ännu inte säkra på hur allvarlig den skenbara ökningen av cyklosporiasis är och om fallen runt om i landet faktiskt är kopplade. Även om CDC rapporterar att 31 delstater ser fall, rapporterar majoriteten färre än 10, vilket är nära normalt för sommarmånaderna.\n\nDe vet inte heller vad som ligger bakom denna våg av sjukdom. Don Schaffner, en livsmedelsforskare vid Rutgers University, berättade för mig att hans teori är att kanske den största klustret av fall kom från människor som simmade i eller på annat sätt konsumerade vatten från en gemensam vattenkälla, såsom Lake Erie, som gränsar till de drabbade delstaterna Michigan och Ohio. Michigans chefsmedicinska chef har dock sagt att delstatens arbetshypotes är att fallen är kopplade till produkter.\n\nDen bristen på klarhet har lett till att folkhälsotjänstemän ger något otillfredsställande råd om hur man skyddar sig. Min hemstat Illinois föreslår att människor undviker mat och vatten "som kan ha kontaminerats med avföring", som om det inte alltid vore målet. Andra delstater rekommenderar att tvätta produkter, men det kommer inte att eliminera all risk, säger Schaffner. Vissa experter tror att tvättning kan hjälpa till att minska antalet smittsamma partiklar som en person får i sig, men de vet inte säkert hur många en person behöver få i sig för att faktiskt bli sjuk, och vissa data tyder på att antalet kan vara mycket lågt. Det enda sättet att pålitligt döda parasiten är att tillaga maten ordentligt – därav min festmåltid av vissnade, varma grönsaker.\n\nAmerikaner har lite annan utväg för att skydda sig mot cyklosporiasis och, tack vare pågående osäkerhet om utbrottets storlek, lite sätt att veta hur troligt det är att de smittas. Hos friska människor orsakar cyklosporiasis mest milda (om än obekväma) symtom. Men den bristen på kontroll gör ändå cyklosporiasis, liksom andra livsmedelsburna sjukdomar, oroande och frustrerande. Just nu är valet att bara äta tillagade produkter ett av de få beslut jag kan fatta för att skydda mitt annalkande bröllop från att avbrytas av frenetiska toalettbesök, så jag kör på det.\n\nNär ett livsmedelsburet utbrott inträffar är folkhälsotjänstemännens mål att snabbt identifiera dess orsak och varna människor att hålla sig borta från den misstänkta maten. Ibland går det snabbt – 2018, till exempel, tog utredare bara nio dagar på sig att koppla ett E. coli-utbrott till hackad