며칠 전, 나는 샐러드를 요리해야 하는 곤란한 상황에 처했다. 말 그대로 샐러드를 요리한 것이다: 신선하고 맛있어 보이는 상추를 팬에 펼쳐 놓고 그것이 슬프고 뜨거운 덩어리로 시들어 가는 것을 지켜봤다.

미국은 현재 - 죄송하지만 더 좋은 표현이 없습니다 - 폭발적 설사가 유행하는 중인 것 같다. 전국적으로 2,900명 이상이 기생충 Cyclospora cayetanensis에 감염된 것으로 보고되었으며, 이 기생충은 역사적으로 바질, 고수, 라즈베리, 그리고 네, 상추를 포함한 생 농산물을 통해 퍼져왔다. 이로 인한 질병인 cyclosporiasis는 설사 발작을 일으키며, 치료하지 않으면 한 달 동안 소화계를 혼란에 빠뜨릴 수 있다.

Cyclospora는 열대 기후와 위생이 열악한 지역에서 가장 흔하다. 이는 1~2주 동안 따뜻한 환경에 있던 인간 배설물 조각과의 접촉을 통해 퍼지며, 기생충이 성숙해 감염력을 갖게 된다. 예를 들어, 미국에서 처음으로 기록된 대규모 식품 매개 cyclosporiasis 발병 중 하나는 과테말라에서 수입된 라즈베리로 인해 발생했다. 그러나 최근 몇 년간 미국은 자체 기생충 문제를 안고 있는 것으로 보이기 시작했다. 2018년과 2020년에는 국내 농산물로 인한 발병으로 미국인들이 감염되었다. FDA는 2019년에 이 문제를 다루기 위해 태스크포스를 구성했다. 올 여름 급증하는 것으로 보이는 사례를 막지 못한 것으로 보인다. 미시간주는 보통 연간 약 50건의 cyclosporiasis 사례를 기록한다. 이번 발병 기간 동안 1,500건 이상을 기록했다.

관계자와 과학자들은 cyclosporiasis의 명백한 증가가 얼마나 심각한지, 그리고 전국各地的 사례가 실제로 연결되어 있는지 아직 확신하지 못하고 있다. CDC는 31개 주에서 사례가 발생하고 있다고 보고하지만, 대부분은 10건 미만으로 여름철 정상 수준에 가깝다.

또한 이 질병의 원인이 무엇인지도 모른다. Rutgers 대학의 식품 과학자 Don Schaffner는 가장 큰 사례 집단이 미시간주와 오하이오주에 접한 이리호와 같은 공동 수원에서 수영하거나 물을 섭취한 사람들에게서 발생했을 수 있다는 이론을 말했다. 그러나 미시간주의 최고 의료 책임자는 주의 작업 가설은 사례가 농산물과 관련되어 있다는 것이라고 말했다.

이러한 불명확성으로 인해 공중 보건 당국은 안전을 유지하는 방법에 대해 다소 불만족스러운 조언을 제공하고 있다. 내 고향 일리노이주는 '대변으로 오염되었을 수 있는' 음식과 물을 피하라고 권장하는데, 마치 그것이 항상 목표가 아닌 것처럼 말이다. 다른 주들은 농산물을 씻을 것을 권장하지만, Schaffner는 그것이 모든 위험을 제거하지는 않을 것이라고 말했다. 일부 전문가들은 씻는 것이 사람이 섭취하는 감염 입자의 수를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 생각하지만, 실제로 질병에 걸리기 위해 얼마나 많은 입자를 섭취해야 하는지 확실히 알지 못하며, 일부 데이터는 그 수가 매우 낮을 수 있음을 시사한다. 기생충을 확실히 죽이는 유일한 방법은 음식을 완전히 익히는 것이다 - 그래서 나는 시들고 따뜻한 채소를 먹는 연회를 벌였다.

미국인들은 cyclosporiasis로부터 자신을 보호할 다른 수단이 거의 없으며, 발병 규모에 대한 지속적인 불확실성으로 인해 감염 가능성을 알 방법도 거의 없다. 건강한 사람의 경우 cyclosporiasis는 대부분 경미한(불편하지만) 증상을 유발한다. 그러나 이러한 통제 불능은 cyclosporiasis를 다른 식품 매개 질병과 마찬가지로 불안하고 좌절스럽게 만든다. 지금으로서는 익힌 농산물만 먹기로 선택하는 것이 다가오는 결혼식이 급히 화장실을 찾는 일로 중단되지 않도록 보호하기 위해 내릴 수 있는 몇 안 되는 결정 중 하나이므로, 나는 그렇게 하기로 했다.

식품 매개 발병이 발생하면 공중 보건 당국의 목표는 신속하게 원인을 파악하고 의심되는 음식을 멀리하라고 경고하는 것이다. 때로는 빠르게 이루어지기도 한다. 예를 들어 2018년, 조사관들은 E. coli 발병을 다진 양상추와 연결하는 데 단 9일이 걸렸다.