L'autre soir, je me suis retrouvé dans la position peu enviable d'essayer de cuire une salade. Et je veux dire cuire une salade : j'ai étalé de la laitue gemme fraîche et délicieuse dans une poêle et je l'ai regardée se flétrir en un amas triste et chaud.

L'Amérique semble être en proie à une épidémie de - désolé, mais il n'y a pas de meilleure façon de le dire - diarrhée explosive. Plus de 2 900 personnes à travers le pays auraient été intoxiquées par le parasite Cyclospora cayetanensis, qui s'est historiquement propagé par les produits crus, y compris le basilic, la coriandre, les framboises et, oui, la laitue. La maladie qui en résulte, la cyclosporose, provoque des épisodes de diarrhée qui, si elle n'est pas traitée, peuvent ravager le système digestif pendant un mois.

Cyclospora est plus fréquent dans les climats tropicaux et les zones où l'assainissement est insuffisant. Il se propage par contact avec des fragments de déchets humains qui ont séjourné dans un environnement chaud pendant une semaine ou deux, permettant au parasite de mûrir et de devenir infectieux. L'une des premières épidémies à grande échelle documentées de cyclosporose d'origine alimentaire aux États-Unis, par exemple, a été causée par des framboises importées du Guatemala. Ces dernières années, cependant, il semble que les États-Unis aient un problème de parasite local. Des Américains ont été intoxiqués en 2018 et 2020 par des épidémies que l'on croyait causées par des produits domestiques. La FDA a mis en place un groupe de travail pour traiter le problème en 2019. Cela n'a apparemment pas arrêté ce qui ressemble à une augmentation spectaculaire des cas cet été. Le Michigan voit généralement environ 50 cas de cyclosporose par an. Au cours de cette épidémie actuelle, il a enregistré plus de 1 500 cas.

Les responsables et les scientifiques ne savent pas encore à quel point l'augmentation apparente de la cyclosporose est grave et si les cas à travers le pays sont réellement liés. Bien que le CDC rapporte que 31 États voient des cas, la majorité en signalent moins de 10, ce qui est proche de la normale pour les mois d'été.

Ils ne savent pas non plus ce qui se cache derrière cette vague de maladies. Don Schaffner, un scientifique alimentaire à l'Université Rutgers, m'a dit que sa théorie est que peut-être le plus grand groupe de cas provient de personnes nageant dans ou consommant de l'eau d'une source d'eau commune, comme le lac Érié, qui borde les États touchés du Michigan et de l'Ohio. Le chef médical exécutif du Michigan a cependant déclaré que la théorie de travail de l'État est que les cas sont liés aux produits.

Ce manque de clarté a conduit les responsables de la santé publique à donner des conseils quelque peu insatisfaisants sur la façon de se protéger. Mon État d'origine, l'Illinois, suggère que les gens évitent les aliments et l'eau « qui peuvent avoir été contaminés par des matières fécales », comme si ce n'était pas toujours l'objectif. D'autres États recommandent de laver les produits, mais cela n'éliminera pas tout le risque, a déclaré Schaffner. Certains experts pensent que le lavage pourrait aider à réduire le nombre de particules infectieuses qu'une personne ingère, mais ils ne savent pas exactement combien une personne doit ingérer pour réellement tomber malade, et certaines données suggèrent que ce nombre pourrait être très faible. Le seul moyen fiable de tuer le parasite est de cuire soigneusement vos aliments - d'où mon festin de légumes verts flétris et chauds.

Les Américains ont peu d'autres recours pour se protéger de la cyclosporose et, en raison de l'incertitude persistante sur la taille de l'épidémie, peu de moyens de savoir à quel point ils risquent de l'attraper. Chez les personnes en bonne santé, la cyclosporose provoque des symptômes surtout légers (bien qu'inconfortables). Mais ce manque de contrôle rend la cyclosporose, comme d'autres maladies d'origine alimentaire, déstabilisante et frustrante. En ce moment, choisir de ne manger que des produits cuits est l'une des rares décisions que je puisse prendre pour protéger mon mariage imminent d'être interrompu par des courses frénétiques aux toilettes, alors je m'y tiens.

Lorsqu'une épidémie d'origine alimentaire se produit, l'objectif des responsables de la santé publique est d'identifier rapidement sa cause et d'avertir les gens de rester à l'écart de l'aliment suspect. Parfois, cela se produit rapidement - en 2018, par exemple, les enquêteurs ont mis seulement neuf jours pour lier une épidémie de E. coli à de la laitue hachée.