في الليلة الماضية، وجدت نفسي في موقف لا يحسد عليه، وهو محاولة طهي سلطة. وأعني طهي سلطة: لقد نشرت خسًا طازجًا وجميلًا في مقلاة وشاهدته يذبل ويتحول إلى كتلة حزينة ساخنة.

يبدو أن أمريكا في خضم تفشي - آسف، لكن لا توجد طريقة أفضل لقول هذا - الإسهال الانفجاري. أكثر من 2900 شخص على مستوى البلاد أصيبوا بطفيلي Cyclospora cayetanensis، الذي ينتشر تاريخيًا عبر المنتجات النيئة، بما في ذلك الريحان والكزبرة والتوت، ونعم، الخس. المرض الناتج، داء الكيسات المبوغة، يسبب نوبات من الإسهال التي، إذا تركت دون علاج، يمكن أن تدمر الجهاز الهضمي لمدة شهر.

داء الكيسات المبوغة أكثر شيوعًا في المناخات الاستوائية والمناطق ذات الصرف الصحي المتدني. ينتشر عن طريق الاتصال بقطع من الفضلات البشرية التي بقيت في بيئة دافئة لمدة أسبوع أو أسبوعين، مما يسمح للطفيلي بالنضوج ويصبح معديًا. واحدة من أولى حالات التفشي الكبيرة الموثقة لداء الكيسات المبوغة المنقولة بالغذاء في الولايات المتحدة، على سبيل المثال، كانت بسبب توت مستورد من غواتيمالا. لكن في السنوات الأخيرة، بدا أن الولايات المتحدة لديها مشكلة طفيليات محلية. أصيب أمريكيون في كل من 2018 و2020 بتفشيات يُعتقد أنها ناجمة عن منتجات محلية. أنشأت إدارة الغذاء والدواء فرقة عمل للتعامل مع المشكلة في 2019. ويبدو أنها لم توقف ما يبدو أنه زيادة كبيرة في الحالات هذا الصيف. عادة ما تشهد ميشيغان حوالي 50 حالة داء كيسات مبوغة سنويًا. خلال هذا التفشي الحالي، سجلت أكثر من 1500 حالة.

المسؤولون والعلماء ليسوا متأكدين بعد من مدى خطورة الزيادة الظاهرة في داء الكيسات المبوغة وما إذا كانت الحالات في جميع أنحاء البلاد مرتبطة بالفعل. على الرغم من أن مركز السيطرة على الأمراض يبلغ أن 31 ولاية تشهد حالات، إلا أن الأغلبية تبلغ عن أقل من 10 حالات، وهو قريب من المعدل الطبيعي لأشهر الصيف.

كما أنهم لا يعرفون ما وراء هذه الموجة من المرض. أخبرني دون شافنر، عالم الأغذية في جامعة روتجرز، أن نظريته هي أن أكبر مجموعة من الحالات ربما جاءت من أشخاص يسبحون أو يستهلكون المياه من مصدر مائي مشترك، مثل بحيرة إيري، التي تحد الولايات المتضررة ميشيغان وأوهايو. لكن كبير المسؤولين الطبيين في ميشيغان قال إن النظرية العاملة للولاية هي أن الحالات مرتبطة بالمنتجات الزراعية.

هذا الافتقار إلى الوضوح دفع مسؤولي الصحة العامة إلى تقديم نصائح غير مرضية إلى حد ما حول كيفية الحفاظ على سلامتك. ولايتي الأم إلينوي تقترح أن يتجنب الناس الطعام والماء "التي قد تكون ملوثة بالبراز"، كما لو أن ذلك لم يكن الهدف دائمًا. ولايات أخرى توصي بغسل المنتجات، لكن ذلك لن يزيل كل المخاطر، كما قال شافنر. يعتقد بعض الخبراء أن الغسيل قد يساعد في تقليل عدد الجزيئات المعدية التي يتناولها الشخص، لكنهم لا يعرفون على وجه اليقين كم يحتاج الشخص إلى ابتلاعه ليمرض بالفعل، وتشير بعض البيانات إلى أن الرقم قد يكون منخفضًا جدًا. الطريقة الوحيدة لقتل الطفيلي بشكل موثوق هي طهي طعامك جيدًا - ومن هنا وليمة الخضروات الذابلة الدافئة.

الأمريكيون لديهم القليل من الخيارات الأخرى لحماية أنفسهم من داء الكيسات المبوغة، وبسبب عدم اليقين المستمر حول حجم التفشي، لديهم طريقة قليلة لمعرفة مدى احتمالية إصابتهم به. في الأشخاص الأصحاء، يسبب داء الكيسات المبوغة أعراضًا خفيفة في الغالب (وإن كانت غير مريحة). لكن هذا الافتقار إلى السيطرة لا يزال يجعل داء الكيسات المبوغة، مثل الأمراض الأخرى المنقولة بالغذاء، مزعجًا ومحبطًا. الآن، اختيار تناول المنتجات المطبوخة فقط هو أحد القرارات القليلة التي يمكنني اتخاذها لحماية زفافي المقبل من أن يتقطع برحلات مذعورة إلى الحمام، لذا سأمضي قدمًا في ذلك.

عند حدوث تفشي منقول بالغذاء، هدف مسؤولي الصحة العامة هو تحديد سببه بسرعة وتحذير الناس من الابتعاد عن الطعام المشبوه. أحيانًا يحدث ذلك بسرعة - في 2018، على سبيل المثال، استغرق المحققون تسعة أيام فقط لربط تفشي الإشريكية القولونية بالخس المفروم.