Outra noite, me vi na posição nada invejável de tentar cozinhar uma salada. E quero dizer cozinhar uma salada: espalhei alface americana fresca e de aparência deliciosa em uma frigideira e a vi murchar até se tornar uma massa triste e aquecida.

Os Estados Unidos parecem estar no meio de um surto de - desculpe, mas não há uma maneira melhor de dizer isso - diarreia explosiva. Mais de 2.900 pessoas em todo o país foram supostamente infectadas pelo parasita Cyclospora cayetanensis, que historicamente se espalha através de produtos crus, incluindo manjericão, coentro, framboesas e, sim, alface. A doença resultante, ciclosporíase, causa crises de diarreia que, se não tratadas, podem causar estragos no sistema digestivo por um mês.

Cyclospora é mais comum em climas tropicais e áreas com saneamento precário. É transmitida através do contato com pedaços de fezes humanas que ficaram em um ambiente quente por uma ou duas semanas, permitindo que o parasita amadureça e se torne infeccioso. Um dos primeiros grandes surtos documentados de ciclosporíase transmitida por alimentos nos EUA, por exemplo, foi causado por framboesas importadas da Guatemala. Nos últimos anos, no entanto, parece que os EUA têm um problema de parasita caseiro em mãos. Americanos foram infectados em 2018 e 2020 por surtos que acreditava-se serem causados por produtos domésticos. O FDA criou uma força-tarefa para lidar com o problema em 2019. Aparentemente, isso não impediu o que parece ser um aumento dramático nos casos neste verão. Michigan geralmente vê cerca de 50 casos de ciclosporíase por ano. Durante este surto atual, registrou mais de 1.500.

Autoridades e cientistas ainda não têm certeza de quão grave é o aparente aumento da ciclosporíase e se os casos em todo o país estão realmente conectados. Embora o CDC relate que 31 estados estão vendo casos, a maioria está relatando menos de 10, o que é próximo do normal para os meses de verão.

Eles também não sabem o que está por trás dessa onda de doenças. Don Schaffner, um cientista de alimentos da Universidade Rutgers, me disse que sua teoria é que talvez o maior aglomerado de casos veio de pessoas nadando ou consumindo água de uma fonte comum, como o Lago Erie, que faz fronteira com os estados afetados de Michigan e Ohio. O diretor médico executivo de Michigan disse, no entanto, que a teoria de trabalho do estado é que os casos estão ligados a produtos.

Essa falta de clareza levou as autoridades de saúde pública a oferecer conselhos um tanto insatisfatórios sobre como se manter seguro. Meu estado natal, Illinois, sugere que as pessoas evitem alimentos e água "que possam ter sido contaminados com fezes", como se esse não fosse sempre o objetivo. Outros estados recomendam lavar os produtos, mas isso não eliminará todo o risco, disse Schaffner. Alguns especialistas acreditam que a lavagem pode ajudar a reduzir o número de partículas infecciosas que uma pessoa ingere, mas não sabem ao certo quantas uma pessoa precisa ingerir para realmente ficar doente, e alguns dados sugerem que o número pode ser muito baixo. A única maneira de matar o parasita de forma confiável é cozinhar bem a comida - daí o meu banquete de verduras murchas e mornas.

Os americanos têm pouco outro recurso para se proteger da ciclosporíase e, graças à incerteza contínua sobre o tamanho do surto, pouca maneira de saber a probabilidade de contraí-la. Em pessoas saudáveis, a ciclosporíase causa sintomas principalmente leves (embora desconfortáveis). Mas essa falta de controle ainda torna a ciclosporíase, como outras doenças transmitidas por alimentos, perturbadora e frustrante. Agora, escolher comer apenas produtos cozidos é uma das poucas decisões que posso tomar para proteger meu casamento que se aproxima rapidamente de ser interrompido por idas frenéticas ao banheiro, então estou seguindo com isso.

Quando ocorre um surto transmitido por alimentos, o objetivo das autoridades de saúde pública é identificar rapidamente sua causa e alertar as pessoas para ficarem longe do alimento suspeito. Às vezes isso acontece rapidamente - em 2018, por exemplo, os investigadores levaram apenas nove dias para associar um surto de E. coli a alface picada.