Donald Trump kan ha hittat sitt dödliga vapen för att straffa länder efter behag: genom att införa tullar på deras export till USA. Och han grävde fram det ur historiens skräphög – närmare bestämt Smoot-Hawley-tullagen från 1930, just den lag som hjälpte till att kväva världshandeln och inleda den stora depressionen. För inget säger "Make America Great Again" som att återuppliva de politik som gjorde Amerika stort deprimerat.

Presidenten har letat efter ett nytt verktyg sedan februari, när Högsta domstolen slog ner de tullar han införde på i stort sett alla USA:s handelspartner enligt International Economic Emergency Powers Act (IEEPA). Domstolen ansåg att åberopandet av nationella nödlägen – inklusive en "folkhälsokris" från illegala droger, handelsunderskott som "lett till avindustrialisering" av tillverkningsindustrin, och att Brasilien fängslade expresidenten Jair Bolsonaro för kuppförsök – var, låt oss säga, ogrundat. Policyexperter har roat sig med att gissa vilken juridisk motivering han skulle använda härnäst.

Förra fredagen införde Trump tullar på alla enligt Section 301 i Trade Act från 1974, med argumentet att handelspartners orättvist undergräver amerikanska företag genom att importera varor tillverkade med tvångsarbete. En uppenbart ogrundad anklagelse, som passar illa ihop med USA:s egen statligt sanktionerade användning av tvångsarbete. Men Section 301 ger honom inte fritt spelrum; den är avsedd att användas som vedergällning mot specifika "handlingar, politik och praxis" som är "orimliga" och "belastar eller begränsar" amerikanska företag. En generell anklagelse om att alla länder möjliggör tvångsarbete lär inte hålla i domstol.

Det verkligt hotfulla prejudikatet kom från måndagen innan, när Trump införde en 50-procentig tull på import från Kanada. Förevändningen: kanadensisk diskriminering av amerikanska mejeriprodukter, sprit och bilar – vilket paradoxalt nog var ett svar på Trumps ursprungliga tullar. Slyna observatörer noterar Trumps hot om att straffa Kanada för skogsbränders rök som driver in i USA. Kanske är tullarna avsedda att mjuka upp Kanada inför USMCA-förhandlingar, eller att övertyga kanadensare att bli den 51:a delstaten. Eller bara för att "tull" är ett vackert ord.

Den åberopade befogenheten: Section 338 i Smoot-Hawley-tullagen från 1930. Denna lag är farlig eftersom den låter presidenten införa tullar på vilket land som helst med vaga argument – specifikt, om landet gör något som sätter USA "i en nackdel jämfört med handeln i något främmande land". När presidenten väl bestämt detta kan han införa nya tullar för att kompensera bördan. Fram till Trump användes Section 338 aldrig för att införa tullar; den var ett påtryckningsmedel för "mest gynnad nation"-behandling. Trump bryr sig inte om sådana finesser.

USA:s handelspartners var överförtjusta i februari när en 6-3-majoritet, inklusive två Trump-utnämnda domare, dömde mot användningen av IEEPA. Men domstolen visade en otrolig tillmötesgående, och invände bara för att tullar är skatter, som är kongressens ansvar. Den verkställande makten har tidigare kommit undan med ogrundade argument: 1975 åberopade Nixon Trading with the Enemy Act från 1917 för att införa tull på ett japanskt dragkedjeföretag – ett land vi inte var i krig med. Trumps advokater citerade det prejudikatet.

Sedan februari har Trumps hantlangare genomsökt lagtexter. Han åberopade Section 122 i 1974 års lag för en 10-procentig tull för att förhindra betalningsbalanskriser – en kris som inte existerar med flytande växelkurser. Hans egna advokater argumenterade att Section 122 inte kunde ersätta IEEPA. Den hade en tidsgräns på 150 dagar. Han har också använt Section 301 och Section 232 i 1962 års Trade Expansion Act för stål, aluminium, virke, halvledare och bilar med hänvisning till nationell säkerhet.

Ingen ger den oinskränkta makt som Section 338. Med ett sådant vitt mandat kan Trump bli svår att stoppa. Låt oss se vad han gör med det – för tydligen är det enda som står mellan global handel och kaos en lag från 1930-talet som redan orsakat en stor depression.