ドナルド・トランプは、各国の対米輸出に関税を課すことで、意のままに罰するための殺人兵器を見つけたかもしれない。そして彼はそれを歴史のゴミ箱から掘り出した - 具体的には、1930年のスムート・ホーリー関税法。世界貿易を窒息させ、大恐慌を招いたまさにその法律だ。なぜなら、「アメリカを再び偉大に」と言うなら、アメリカを大恐慌に陥れた政策を復活させることに勝るものはないからだ。

大統領は2月以来、新しい道具を探していた。その時、最高裁判所が、国際緊急経済権限法（IEEPA）に基づいてトランプがほぼすべての貿易相手国に課した関税を無効としたのだ。裁判所は、国家非常事態の宣言 - 違法薬物による「公衆衛生上の危機」、製造業の「空洞化」をもたらした貿易赤字、そしてブラジルが前大統領ジャイル・ボルソナロをクーデター計画で投獄したこと - を、まあ、疑わしいと判断した。政策オタクたちは、彼が次にどんな法的正当化を使うかを予想するゲームを楽しんでいた。

先週金曜日、トランプは1974年通商法301条に基づいて、すべての国に総当たりの関税を課した。貿易相手国が強制労働で作った商品を輸入することで、米国企業を不当に弱体化させていると主張したのだ。これは明らかに偽りの非難であり、米国自身が国家ぐるみで強制労働を認めていることと矛盾している。しかし、301条は彼に白紙の委任状を与えるものではない。それは特定の「行為、政策、慣行」が「不合理」で、米国企業に「負担をかけ、制限する」場合に報復することを意図している。すべての国が強制労働を助長しているという包括的な告発は、裁判所で通る可能性は低い。

本当に危険な前例は、その前の月曜日に起こった。トランプがカナダからの輸入品に50%の関税を課したのだ。その口実は、カナダによる米国の乳製品、酒類、自動車に対する差別 - 皮肉なことに、これはトランプの当初の関税への報復として生じたものだ。鋭い観察者たちは、トランプがカナダの山火事の煙が米国に流れ込むことを罰すると脅したことを指摘する。おそらく、この関税はUSMCA交渉のためにカナダを軟化させるためか、あるいはカナダ人を51番目の州にしようというものか。あるいは単に「関税」という言葉が美しいからかもしれない。

その権限は、1930年のスムート・ホーリー関税法の第338条に基づくものだ。この法律は、大統領があいまいな根拠 - 具体的には、ある国が米国を「いかなる外国の通商と比較して不利な立場に置く」場合 - に基づいて、どの国にも関税を課すことを認めるため、危険である。大統領がこれを決定すれば、その負担を相殺するための新しい関税を宣言できる。トランプまで、第338条は関税を課すために使われたことはなかった。それは「最恵国待遇」のためのレバレッジだった。トランプはそんな細かいことは気にしない。

米国の貿易相手国は、2月に6対3の判決（トランプ任命の判事2人を含む）がIEEPAの使用を否定したとき、大喜びした。しかし、裁判所は信じられないほどの敬意を示し、関税は税金であり、議会の管轄であるという理由だけを問題にした。行政は以前にも疑わしい主張を認められてきた。1975年、ニクソンは1917年の対敵通商法を発動して、日本のジッパー会社に関税を課した - 戦争状態にない国に対してだ。トランプの弁護士はその前例を引用した。

2月以来、トランプの手下たちは法規をくまなく調べてきた。彼は1974年法の第122条を発動し、国際収支危機を防ぐために10%の関税を課した - 変動為替相場制のもとでは存在しない危機だ。彼自身の弁護士は、第122条はIEEPAの代わりにはならないと主張した。150日間の期限があったからだ。彼はまた、鉄鋼、アルミニウム、木材、半導体、自動車に対して国家安全保障を理由に、1962年通商拡大法の第301条と第232条も使用してきた。

どれも第338条のような無制限の権力を与えるものではない。このような広範な権限があれば、トランプを止めるのは難しいかもしれない。彼がそれをどう使うか見てみよう - なぜなら、どうやら世界貿易と混乱の間に立ちはだかる唯一のものは、すでに一度大恐慌を引き起こした1930年代の法律だからだ。