ワシントン発 - 空軍研究所は、軍用物流の未来は、どうやら空にあると決定した。文字通り。7月31日、研究所はブルーオリジンとの契約に1170万ドルを追加し、総額は約1300万ドルに膨らんだ。すべては、商業ロケットが軍需物資を世界中に運べるかどうかを調査するためだ。信頼性が高く費用対効果の高い輸送が必要なのに、ロケットを使うなんて？

この変更は、昨年の約130万ドルの契約に基づくもので、作業は2027年10月までに完了する見込みだ。この契約に基づき、ブルーオリジンは「ポイント・トゥ・ポイント」貨物輸送を支援するために自社システムを適応させるための技術的・任務的要件を定義する。その構想は、ロケットで物資をある地点から別の地点に打ち上げ、輸送時間を数時間または数日から1時間未満に短縮するというものだ。物資が兵士たちのコーヒーが冷めないうちに到着するなんて、まさに「軍の即応性」だ。

もちろん、この契約はまだ「調査とシステム分析」段階であり、実際の打ち上げや本格的なデモンストレーションではない。つまり、MRE（戦闘食）のパレットが宇宙を疾走するのを見るのはまだまだ先のことだ。でも、まあ、一歩一歩だ。

ブルーオリジンは、空軍研究所の「Rocket Experimentation for Global Agile Logistics（REGAL）」プログラムから契約を獲得した数社のうちの1社だ。このプログラムは、商業ロケットによる貨物輸送の提案を評価するための研究所の主要な手段である。アンドゥリル・インダストリーズ、シエラ・スペース、ロケット・ラボもREGALを通じて契約を獲得している。なぜなら、高価な仮説の市場を一社に独占させる必要はないからだ。

空軍は何年も商業打ち上げ機を貨物輸送に使うことを検討してきたが、課題は、よく言われるように、簡単ではない。軍需物資の安全な取り扱い、激しい打ち上げと再突入時のペイロードの保護、適切な着陸地点の確保、そして既存の航空機や海上輸送よりもコストを抑えること。これらはすべて、まあ、小さなハードルだ。

一方、ブルーオリジンの再利用可能な大型ロケット「ニューグレン」は、2025年1月のデビュー以来、3回の軌道飛行を完了している。しかし、2026年5月28日のホットファイア試験の異常でフロリダの発射台設備が損傷し、現在は飛行停止中だ。ブルーオリジンは、年末までにニューグレンを飛行に復帰させる計画だと述べている。これは心強い。なぜなら、自分の発射台を壊してベンチ入りしたロケットほど、「信頼できる貨物輸送」を体現するものはないからだ。