공군, 블루 오리진에 화물 발사 위해 추가 1,170만 달러 지급: 몇 시간 기다릴 바에 몇 년 기다리는 게 낫지

워싱턴 - 공군 연구소는 군수 물류의 미래가, 보기에 따라, 하늘에 있다고 결정했다 - 문자 그대로. 7월 31일, 연구소는 블루 오리진 계약에 1,170만 달러를 추가하여 총액을 약 1,300만 달러로 늘렸다. 이는 상업용 로켓이 군수 물자를 전 세계로 운반할 수 있는지 타진하기 위한 것이다. 믿을 수 있고 비용 효율적인 운송이 필요한가? 로켓이면 충분하지.

이번 수정은 작년의 약 130만 달러 계약에 기반하며, 작업은 2027년 10월까지 완료될 예정이다. 이 계약에 따라 블루 오리진은 자사 시스템을 '지점 간' 화물 운송에 맞게 조정하기 위한 기술 및 임무 요구 사항을 정의할 것이다. 개념은: 한 지점에서 로켓으로 보급품을 발사하여 다른 지점으로 전달하고, 이동 시간을 몇 시간이나 며칠에서 1시간 미만으로 줄이는 것이다. 군사 대비태세라니, 커피 한 잔 마시기도 전에 보급품이 도착하는 것보다 더 좋은 게 어디 있겠는가.

물론, 이 계약은 여전히 '연구 및 시스템 분석' 단계에 있다 - 실제 발사나 전체 시연이 아니다. 그러니 MRE 팔레트가 우주를 질주하는 모습을 보려면 아직 멀었다. 하지만, 작은 걸음부터 시작하는 거지.

블루 오리진은 공군 연구소의 '로켓 실험을 통한 글로벌 민첩 물류(REGAL)' 프로그램에서 지원을 받는 여러 회사 중 하나이다. 이 프로그램은 상업용 로켓 화물 제안을 평가하는 연구소의 주요 수단이다. Anduril Industries, Sierra Space, Rocket Lab도 REGAL을 통해 수주를 받았다. 한 회사가 값비싼 가상 실험 시장을 독점하게 둘 필요는 없지 않은가?

공군은 수년간 상업용 발사체를 화물 운송에 활용하는 방안을 검토해 왔지만, 도전 과제는 말할 필요도 없이 만만치 않다. 군수 화물의 안전한 취급, 격렬한 발사와 재진입 중 화물 보호, 적합한 착륙 지점 확보, 그리고 전체 비용을 기존 항공기 및 해상 운송보다 저렴하게 만드는 것 - 모두 사소한 장애물일 뿐이다.

한편, 블루 오리진의 재사용 가능한 대형 발사체 뉴 글렌은 2025년 1월 데뷔 이후 세 차례 궤도 비행을 완료했다. 그러나 2026년 5월 28일 화재 시험 이상으로 플로리다의 발사대 장비가 손상되어 현재 비행이 중단된 상태이다. 블루 오리진은 연말까지 뉴 글렌을 비행에 복귀시킬 계획이라고 밝혔는데, 이는 안심이 된다. 자체 발사대를 손상시켜 벤치에 앉은 로켓보다 더 신뢰할 수 있는 화물 운송 수단이 어디 있겠는가.