WASHINGTON - De Air Force Research Laboratory heeft besloten dat de toekomst van militaire logistiek blijkbaar in de lucht ligt - letterlijk. Op 31 juli voegde het laboratorium 11,7 miljoen dollar toe aan een contract met Blue Origin, waardoor het totaal op ongeveer 13 miljoen dollar komt, allemaal in naam van het onderzoeken of commerciële raketten militaire voorraden over de hele wereld kunnen vervoeren. Want wie heeft er nu betrouwbare, kosteneffectieve verzending nodig als je raketten kunt hebben?

De wijziging bouwt voort op een contract van ongeveer 1,3 miljoen dollar van vorig jaar, met werk dat naar verwachting in oktober 2027 wordt afgerond. Onder deze overeenkomst zal Blue Origin de technische en missievereisten definiëren voor het aanpassen van haar systemen om 'point-to-point' vrachtvervoer te ondersteunen. Het concept: voorraden met een raket van de ene plek lanceren, ze naar een andere plek brengen en de reistijd terugbrengen van uren of dagen naar minder dan een uur. Want niets zegt 'militaire paraatheid' als je voorraden aankomen voordat je troepen hun koffie op hebben.

Natuurlijk zit dit contract nog in de fase van 'studies en systeemanalyses' - geen echte lancering of volledige demonstratie. Dus we zijn nog ver verwijderd van een pallet MRE's die door de ruimte suist. Maar ja, kleine stapjes.

Blue Origin is een van de verschillende bedrijven die een deel van het Rocket Experimentation for Global Agile Logistics (REGAL)-programma van de Air Force Research Laboratory binnenhalen, het belangrijkste voertuig van het laboratorium voor het evalueren van commerciële raketvrachtvoorstellen. Anduril Industries, Sierra Space en Rocket Lab hebben ook prijzen binnengehaald via REGAL, want waarom zou je één bedrijf de markt voor dure hypothetische scenario's laten monopoliseren?

De luchtmacht houdt commerciële lanceervoertuigen voor vracht al jaren in de gaten, maar de uitdagingen zijn, zoals ze zeggen, niet triviaal. Het veilig hanteren van militaire vracht, het beschermen van ladingen tijdens de gewelddadige lancering en terugkeer, het vinden van geschikte landingsplaatsen en het goedkoper maken van het geheel dan bestaande vliegtuigen en zeeschepen - allemaal kleine obstakels, echt.

Ondertussen heeft Blue Origin's herbruikbare zware raket, New Glenn, drie orbitale vluchten voltooid sinds zijn debuut in januari 2025. Maar hij ligt momenteel aan de grond na een anomalie tijdens een hot-fire-test op 28 mei 2026, die lanceerplatformapparatuur in Florida beschadigde. Blue Origin zegt van plan te zijn New Glenn tegen het einde van het jaar weer te laten vliegen, wat geruststellend is, want niets zegt 'betrouwbare vrachtlevering' als een raket die aan de kant is gezet omdat hij zijn eigen lanceerplatform beschadigde.