Donald Trump pode ter encontrado a arma matadora para punir países à vontade: impondo tarifas sobre suas exportações para os Estados Unidos. E ele a desenterrou do lixo da história - especificamente, a Lei Tarifária Smoot-Hawley de 1930, a mesma lei que ajudou a sufocar o comércio global e a inaugurar a Grande Depressão. Porque nada diz "Make America Great Again" como ressuscitar as políticas que deixaram a América Grandemente Deprimida.

O presidente está caçando uma nova ferramenta desde fevereiro, quando a Suprema Corte derrubou as tarifas que ele impôs a praticamente todos os parceiros comerciais dos EUA sob a Lei de Poderes Econômicos Internacionais de Emergência (IEEPA). O tribunal considerou a invocação de emergências nacionais - incluindo uma "crise de saúde pública" por drogas ilegais, déficits comerciais que "levaram ao esvaziamento" da manufatura, e o Brasil prendendo o ex-presidente Jair Bolsonaro por tramar um golpe - como, digamos, espúria. Os especialistas em políticas têm jogado jogos de salão prevendo qual justificativa legal ele usaria em seguida.

Na sexta-feira passada, Trump impôs tarifas de rodízio a todos sob a Seção 301 da Lei de Comércio de 1974, argumentando que os parceiros comerciais prejudicam injustamente as empresas dos EUA ao importar mercadorias feitas com trabalho forçado. Uma acusação flagrantemente falsa, que se assenta desconfortavelmente ao lado do abuso de trabalho forçado sancionado pelo próprio Estado americano. Mas a Seção 301 não lhe dá carta branca; ela visa retaliar "atos, políticas e práticas" específicas que sejam "irracionais" e "onerem ou restrinjam" as empresas dos EUA. Uma acusação genérica de que todos os países permitem trabalho forçado dificilmente passará no tribunal.

O precedente verdadeiramente ameaçador veio da segunda-feira anterior, quando Trump impôs uma tarifa de 50% sobre importações do Canadá. O pretexto: discriminação canadense contra laticínios, bebidas alcoólicas e carros americanos - o que, paradoxalmente, surgiu como retaliação às tarifas originais de Trump. Observadores astutos notam a ameaça de Trump de punir o Canadá pela fumaça de incêndios florestais que chega aos EUA. Talvez as tarifas sejam para suavizar o Canadá para as negociações do USMCA, ou para convencer os canadenses a se tornarem o 51º estado. Ou apenas porque "tarifa" é uma palavra bonita.

A autoridade invocada: Seção 338 da Lei Tarifária Smoot-Hawley de 1930. Este estatuto é perigoso porque permite ao presidente impor tarifas a qualquer país sob argumentos vagos - especificamente, se esse país fizer qualquer coisa para colocar os EUA "em desvantagem em comparação com o comércio de qualquer país estrangeiro". Uma vez que o presidente decida isso, ele pode declarar novas tarifas para compensar o ônus. Até Trump, a Seção 338 nunca foi usada para impor tarifas; era uma alavanca para o tratamento de "nação mais favorecida". Trump não se importa com tais finezas.

Os parceiros comerciais dos EUA ficaram eufóricos em fevereiro quando uma maioria de 6-3, incluindo dois indicados por Trump, decidiu contra o uso da IEEPA. Mas o tribunal mostrou uma deferência inacreditável, objetando apenas porque tarifas são impostos, prerrogativa do Congresso. O executivo já se safou com argumentos espúrios antes: em 1975, Nixon invocou a Lei de Comércio com o Inimigo de 1917 para tarifar uma empresa japonesa de zíperes - um país com o qual não estávamos em guerra. Os advogados de Trump citaram esse precedente.

Desde fevereiro, os capangas de Trump vasculharam estatutos legais. Ele invocou a Seção 122 da lei de 1974 para uma tarifa de 10% para prevenir crises de balanço de pagamentos - uma crise que não existe com taxas de câmbio flutuantes. Seus próprios advogados argumentaram que a Seção 122 não poderia substituir a IEEPA. Tinha um limite de 150 dias. Ele também usou a Seção 301 e a Seção 232 da Lei de Expansão Comercial de 1962 para aço, alumínio, madeira, semicondutores e automóveis com base na segurança nacional.

Nenhuma concede o poder irrestrito da Seção 338. Com um mandato tão abrangente, Trump pode ser difícil de parar. Vamos ver o que ele faz com isso - porque aparentemente, a única coisa entre o comércio global e o caos é uma lei dos anos 1930 que já causou uma Grande Depressão.