Há quatro dias, Youssef El Abbas viu uma oportunidade de recuperar a vida que havia perdido sete anos antes. Corria a notícia de que cerca de 400 pessoas haviam nadado do Marrocos para o enclave espanhol vizinho de Ceuta, na costa norte da África, a aproximadamente 12 milhas (19 km) do continente espanhol através do estreito de Gibraltar.

Aqui estava uma chance para o marroquino de 44 anos, pai de quatro filhos, retornar à Espanha, de onde havia sido deportado quando sua residência expirou após perder o emprego em Bilbao em 2019.

El Abbas pegou um táxi e seguiu para a cidade de Tétouan, ao sul do enclave. No caminho, viu publicações no Facebook e notícias afirmando que as autoridades marroquinas estavam permitindo que as pessoas passassem pelo lado da fronteira. Isso significava que, ao contrário daqueles que haviam cruzado na noite anterior, ele poderia simplesmente viajar por terra antes de nadar por apenas cinco minutos através da fronteira do território marroquino para o espanhol, evitando os controles de fronteira espanhóis.

Ele chegou a Tétouan e encontrou a cidade completamente tomada. "Jovens corriam pelas ruas, inundando cada canto", disse ele. Quando um segundo táxi levou El Abbas a Fnideq, a cidade que faz fronteira com Ceuta, ele percebeu que os bloqueios e postos de controle habituais que impediam pessoas sem documentos europeus de sequer se aproximarem da fronteira haviam sido removidos.

"A polícia marroquina gritava conosco: 'Vão, vão, vão! Corram agora, corram para a Espanha'", disse ele. "Na noite anterior, eles batiam nas pessoas. Mas naquela manhã, eles nos deixavam passar. Nada fazia sentido."

Apesar da multidão, El Abbas notou que a polícia só deixava marroquinos cruzarem. "Todos os migrantes subsaarianos estavam sendo empurrados de volta à força."

Ele chegou à fronteira às 14h45 de quarta-feira. Às 15h, após um curto mergulho, estava em solo espanhol. Nem todos tiveram tanta sorte.

"Em apenas 10 minutos na água, vi quatro pessoas flutuando mortas em águas marroquinas", disse ele. "As pessoas estavam puxando seus corpos para fora." Eles estavam entre pelo menos 72 pessoas que se afogaram ou foram esmagadas tentando chegar ao território espanhol.

El Abbas é apenas um dos cerca de 50.000 pessoas que cruzaram para Ceuta esta semana, no que o primeiro-ministro espanhol, Pedro Sánchez, descreveu como "uma violação da integridade territorial da Espanha".

Madri atribuiu o fluxo mais recente a "máfias de tráfico de pessoas" que aproveitaram uma decisão do tribunal supremo espanhol, que recentemente decidiu que aqueles interceptados no mar ao tentar entrar em Ceuta ou Melilla - o outro enclave espanhol na costa norte da África - não poderiam ser devolvidos sumariamente sob regras especiais.

Mas também houve especulações de que as autoridades marroquinas podem ter aberto a fronteira para sinalizar seu descontentamento com a recente visita de Sánchez à Argélia, que apoia os esforços para libertar o território disputado do Saara Ocidental da ocupação marroquina.

A embaixadora do Marrocos na Espanha, Karima Benyaich Millán, disse que Rabat não estava feliz com a travessia em massa, acrescentando que esperava que aqueles em Ceuta retornassem.

Fontes do governo marroquino disseram à agência de notícias Europa Press que o aumento de pessoas entrando em Ceuta se devia a "organizações criminosas" e insistiram que a cooperação de Rabat com a Espanha permanecia "exemplar".

Em maio de 2021, Rabat afrouxou os controles de fronteira - permitindo que 10.000 pessoas cruzassem para Ceuta ao longo de dois dias - durante um impasse diplomático desencadeado depois que Madri permitiu que um líder da independência do Saara Ocidental fosse tratado de Covid-19 na Espanha.

El Abbas disse que nunca parou de sonhar em voltar para a Espanha, onde trabalhou principalmente no setor de hospitalidade por 14 anos. Desde que foi deportado para o Marrocos em 2019, ele vive separado de sua esposa e quatro filhas, que permanecem na cidade espanhola de Bilbao, no norte, enquanto se vira com trabalhos ocasionais de conserto de celulares ao lado de seu pai.

"Nunca parei de pensar em voltar", disse ele. "No Marrocos, eu estava vivo, mas não estava realmente vivendo."

O retorno tem sido agridoce.