Quattro giorni fa, Youssef El Abbas ha visto un'opportunità per riconquistare la vita che aveva perso sette anni prima. Circolava la notizia che circa 400 persone avevano nuotato dal Marocco alla vicina enclave spagnola di Ceuta, sulla costa nordafricana, a circa 19 chilometri dallo stretto di Gibilterra dalla Spagna continentale.

Era un'occasione per il padre marocchino di quattro figli, 44 anni, di tornare in Spagna, da cui era stato deportato quando il suo permesso di soggiorno era scaduto dopo la perdita del lavoro a Bilbao nel 2019.

El Abbas ha preso un taxi e si è diretto a Tétouan, a sud dell'enclave. Durante il viaggio, ha visto post su Facebook e notizie che affermavano che le autorità marocchine stavano permettendo alla gente di passare attraverso il loro lato del confine. Ciò significava che, a differenza di quelli che erano passati la notte precedente, poteva semplicemente viaggiare via terra e poi nuotare per soli cinque minuti attraverso il confine dal territorio marocchino a quello spagnolo, evitando i controlli di frontiera spagnoli.

Giunto a Tétouan, ha trovato la città completamente sopraffatta. "Giovani correvano per le strade, inondando ogni angolo", ha detto. Quando un secondo taxi ha portato El Abbas a Fnideq, la città al confine con Ceuta, si è reso conto che i soliti blocchi e posti di blocco che impedivano a persone senza documenti europei di avvicinarsi alla frontiera erano stati rimossi.

"La polizia marocchina ci gridava: 'Andate, andate, andate! Correte ora, correte in Spagna'", ha detto. "La notte prima picchiavano la gente. Ma quella mattina ci lasciavano passare. Nulla aveva senso."

Nonostante la folla, El Abbas ha notato che la polizia lasciava passare solo i marocchini. "Tutti i migranti subsahariani venivano respinti con la forza."

Ha raggiunto il confine alle 14:45 di mercoledì. Entro le 15:00, dopo una breve nuotata, era in territorio spagnolo. Non tutti sono stati così fortunati.

"In soli 10 minuti in acqua, ho visto quattro persone galleggiare morte nelle acque marocchine", ha detto. "La gente tirava fuori i loro corpi." Erano tra le almeno 72 persone annegate o schiacciate nel tentativo di raggiungere il territorio spagnolo.

El Abbas è solo uno delle circa 50.000 persone che sono entrate a Ceuta questa settimana, in quella che il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez ha definito "una violazione dell'integrità territoriale della Spagna".

Madrid ha attribuito l'ultima ondata a "mafie di trafficanti di esseri umani" che hanno approfittato di una decisione della Corte Suprema spagnola, che di recente ha stabilito che coloro che vengono intercettati in mare mentre cercano di entrare a Ceuta o Melilla - l'altra enclave spagnola sulla costa nordafricana - non possono essere rimpatriati sommariamente secondo regole speciali.

Ma c'è anche la speculazione che le autorità marocchine possano aver aperto il confine per segnalare il loro disappunto per la recente visita di Sánchez in Algeria, che sostiene gli sforzi per liberare il conteso territorio del Sahara Occidentale dall'occupazione marocchina.

L'ambasciatrice del Marocco in Spagna, Karima Benyaich Millán, ha detto che Rabat non era contenta dell'attraversamento di massa, aggiungendo che sperava che coloro che erano a Ceuta sarebbero tornati.

Fonti del governo marocchino hanno detto all'agenzia di stampa Europa Press che l'ondata di persone che entrano a Ceuta era dovuta a "organizzazioni criminali" e hanno insistito che la cooperazione di Rabat con la Spagna rimaneva "esemplare".

Nel maggio 2021, Rabat ha allentato i controlli alle frontiere - permettendo a 10.000 persone di entrare a Ceuta in due giorni - durante uno stallo diplomatico innescato dopo che Madrid ha permesso a un leader indipendentista del Sahara Occidentale di essere curato per Covid-19 in Spagna.

El Abbas ha detto di non aver mai smesso di sognare di tornare in Spagna, dove aveva lavorato principalmente nel settore dell'ospitalità per 14 anni. Da quando è stato deportato in Marocco nel 2019, ha vissuto separato dalla moglie e dalle quattro figlie, che rimangono a Bilbao, nel nord della Spagna, mentre tirava avanti con lavori occasionali di riparazione di telefoni cellulari insieme al padre.

"Non ho mai smesso di pensare di tornare", ha detto. "In Marocco ero vivo, ma non stavo davvero vivendo."

Il ritorno è stato agrodolce.