För fyra dagar sedan såg Youssef El Abbas en möjlighet att återfå det liv han förlorat för sju år sedan. Nyheter spreds att cirka 400 personer hade simmat från Marocko till den närliggande spanska enklaven Ceuta på den nordafrikanska kusten, ungefär 12 miles (19 km) över Gibraltarsundet från det spanska fastlandet.

Här var en chans för den 44-årige marockanske fadern till fyra att återvända till Spanien, varifrån han hade deporterats när hans uppehållstillstånd gick ut efter att han förlorat sitt jobb i Bilbao 2019.

El Abbas tog en taxi och begav sig till staden Tétouan, söder om enklaven. På vägen såg han Facebook-inlägg och nyhetsrapporter som hävdade att de marockanska myndigheterna tillät människor att passera genom deras sida av gränsen. Det innebar att han, till skillnad från dem som korsat natten innan, helt enkelt kunde resa över land innan han simmade i bara fem minuter över gränsen från marockanskt till spanskt territorium för att undvika de spanska gränskontrollerna.

Han nådde Tétouan och fann staden helt överväldigad. ”Unga män sprang genom gatorna, översvämmade varje hörn”, sa han. När en andra taxi tog El Abbas till Fnideq, staden som gränsar till Ceuta, insåg han att de vanliga blockaderna och kontrollpunkterna som hindrade människor utan europeiska dokument från att ens närma sig gränsen hade avlägsnats.

”Den marockanska polisen skrek åt oss: ’Gå, gå, gå! Spring nu, spring in i Spanien’”, sa han. ”Natten innan slog de människor. Men den morgonen släppte de igenom oss. Inget var vettigt.”

Trots folkmassorna märkte El Abbas att polisen bara släppte igenom marockaner. ”Alla subsahariska migranter knuffades tillbaka med våld.”

Han nådde gränsen klockan 14.45 på onsdagen. Vid 15-tiden, efter en kort simtur, stod han på spansk mark. Alla hade inte sådan tur.

”På bara 10 minuter i vattnet såg jag fyra människor flyta döda i marockanskt vatten”, sa han. ”Människor drog upp deras kroppar.” De var bland minst 72 personer som drunknade eller krossades när de försökte nå det spanska territoriet.

El Abbas är bara en av de cirka 50 000 personer som korsat in i Ceuta denna vecka, i vad Spaniens premiärminister, Pedro Sánchez, beskrev som ”ett brott mot Spaniens territoriella integritet”.

Madrid har tillskrivit det senaste tillflödet till ”människosmugglingsmaffior” som utnyttjat ett beslut av Spaniens högsta domstol, som nyligen slog fast att de som fångas till havs när de försöker ta sig in i Ceuta eller Melilla – den andra spanska enklaven på den nordafrikanska kusten – inte kunde avvisas summariskt enligt särskilda regler.

Men det har också spekulerats att de marockanska myndigheterna kan ha öppnat gränsen för att visa sitt missnöje med Sánchez senaste besök i Algeriet, som stöder ansträngningar att befria det omtvistade territoriet Västsahara från marockansk ockupation.

Marockos ambassadör i Spanien, Karima Benyaich Millán, sa att Rabat inte var nöjd med masskorsningen och tillade att man hoppades att de i Ceuta skulle återvända.

Marockanska regeringskällor berättade för nyhetsbyrån Europa Press att tillströmningen av människor till Ceuta berodde på ”kriminella organisationer” och insisterade på att Rabats samarbete med Spanien förblev ”exemplariskt”.

I maj 2021 lossade Rabat på gränskontrollerna – vilket tillät 10 000 människor att korsa in i Ceuta under loppet av två dagar – under en diplomatisk konfrontation som utlöstes efter att Madrid tillät en ledare för Västsaharas självständighet att behandlas för covid-19 i Spanien.

El Abbas sa att han aldrig slutat drömma om att återvända till Spanien, där han huvudsakligen arbetat inom hotell- och restaurangbranschen i 14 år. Sedan han deporterades till Marocko 2019 har han levt åtskild från sin fru och fyra döttrar, som är kvar i den nordspanska staden Bilbao, medan han klarade sig med tillfälligt arbete med att reparera mobiltelefoner tillsammans med sin far.

”Jag slutade aldrig tänka på att komma tillbaka”, sa han. ”I Marocko var jag vid liv, men jag levde inte riktigt.”

Återkomsten har varit bitterljuv.