Il y a quatre jours, Youssef El Abbas a vu l'occasion de reconquérir la vie qu'il avait perdue sept ans plus tôt. Des nouvelles circulaient selon lesquelles environ 400 personnes avaient nagé du Maroc vers l'enclave espagnole voisine de Ceuta, sur la côte nord-africaine, à environ 12 miles (19 km) du continent espagnol de l'autre côté du détroit de Gibraltar.

Voilà une chance pour ce Marocain de 44 ans, père de quatre enfants, de retourner en Espagne, d'où il avait été expulsé lorsque son titre de séjour avait expiré après la perte de son emploi à Bilbao en 2019.

El Abbas a pris un taxi et s'est dirigé vers la ville de Tétouan, au sud de l'enclave. En chemin, il a vu des publications sur Facebook et des reportages affirmant que les autorités marocaines laissaient les gens passer de leur côté de la frontière. Cela signifiait que, contrairement à ceux qui avaient traversé la nuit précédente, il pouvait simplement voyager par voie terrestre avant de nager pendant seulement cinq minutes à travers la frontière du territoire marocain au territoire espagnol pour éviter les contrôles frontaliers espagnols.

Il est arrivé à Tétouan pour trouver la ville complètement submergée. « Des jeunes hommes couraient dans les rues, inondant chaque coin », a-t-il dit. Au moment où un deuxième taxi a emmené El Abbas à Fnideq, la ville bordant Ceuta, il s'est rendu compte que les barrages et points de contrôle habituels qui empêchaient les personnes sans documents européens d'approcher la frontière avaient été retirés.

« La police marocaine nous criait : "Allez, allez, allez ! Courez maintenant, courez en Espagne" », a-t-il dit. « La nuit précédente, ils frappaient les gens. Mais ce matin-là, ils nous laissaient passer. Rien n'avait de sens. »

Malgré la foule, El Abbas a remarqué que la police ne laissait passer que les Marocains. « Tous les migrants subsahariens étaient repoussés par la force. »

Il a atteint la frontière à 14h45 mercredi. À 15h, après une courte nage, il se tenait sur le sol espagnol. Tout le monde n'a pas eu cette chance.

« En seulement 10 minutes dans l'eau, j'ai vu quatre personnes flotter mortes dans les eaux marocaines », a-t-il dit. « Les gens sortaient leurs corps. » Ils faisaient partie des au moins 72 personnes qui se sont noyées ou ont été écrasées en essayant d'atteindre le territoire espagnol.

El Abbas n'est que l'un des quelque 50 000 personnes à avoir traversé à Ceuta cette semaine, dans ce que le Premier ministre espagnol, Pedro Sánchez, a décrit comme « une violation de l'intégrité territoriale de l'Espagne ».

Madrid a attribué le dernier afflux à des « mafias de trafic d'êtres humains » qui ont profité d'une décision de la Cour suprême espagnole, qui a récemment statué que ceux qui étaient interceptés en mer en essayant d'entrer à Ceuta ou Melilla - l'autre enclave espagnole sur la côte nord-africaine - ne pouvaient pas être renvoyés sommairement en vertu de règles spéciales.

Mais il y a aussi eu des spéculations selon lesquelles les autorités marocaines auraient ouvert la frontière pour signifier leur mécontentement face à la récente visite de Sánchez en Algérie, qui soutient les efforts pour libérer le territoire contesté du Sahara occidental de l'occupation marocaine.

L'ambassadrice du Maroc en Espagne, Karima Benyaich Millán, a déclaré que Rabat n'était pas content de la traversée massive, ajoutant qu'elle espérait que ceux qui se trouvent à Ceuta reviendraient.

Des sources du gouvernement marocain ont déclaré à l'agence de presse Europa Press que l'afflux de personnes entrant à Ceuta était dû à des « organisations criminelles » et ont insisté sur le fait que la coopération de Rabat avec l'Espagne restait « exemplaire ».

En mai 2021, Rabat a assoupli les contrôles frontaliers - permettant à 10 000 personnes de traverser à Ceuta en deux jours - lors d'une impasse diplomatique déclenchée après que Madrid a permis à un leader indépendantiste du Sahara occidental d'être soigné pour Covid-19 en Espagne.

El Abbas a dit qu'il n'avait jamais cessé de rêver de retourner en Espagne, où il avait travaillé principalement dans le secteur de l'hôtellerie pendant 14 ans. Depuis son expulsion vers le Maroc en 2019, il vit séparé de sa femme et de ses quatre filles, qui restent dans la ville espagnole du nord de Bilbao, tout en joignant les deux bouts grâce à des travaux occasionnels de réparation de téléphones portables avec son père.

« Je n'ai jamais arrêté de penser à revenir », a-t-il dit. « Au Maroc, j'étais vivant, mais je ne vivais pas vraiment. »

Le retour est doux-amer.