Hace cuatro días, Youssef El Abbas vio una oportunidad para recuperar la vida que había perdido siete años antes. Circulaba la noticia de que unas 400 personas habían nadado desde Marruecos hasta el enclave español vecino de Ceuta, en la costa norteafricana, a unos 19 kilómetros (12 millas) al otro lado del estrecho de Gibraltar desde la España peninsular.

Aquí había una oportunidad para que este marroquí de 44 años y padre de cuatro hijos regresara a España, de donde había sido deportado cuando su residencia caducó tras perder su trabajo en Bilbao en 2019.

El Abbas tomó un taxi y se dirigió a la ciudad de Tetuán, al sur del enclave. Por el camino, vio publicaciones en Facebook y noticias que afirmaban que las autoridades marroquíes estaban permitiendo el paso por su lado de la frontera. Eso significaba que, a diferencia de los que habían cruzado la noche anterior, podía simplemente viajar por tierra y luego nadar durante solo cinco minutos a través de la frontera desde territorio marroquí al español para evitar los controles fronterizos españoles.

Llegó a Tetuán y encontró la ciudad completamente desbordada. "Los jóvenes corrían por las calles, inundando cada rincón", dijo. Cuando un segundo taxi llevó a El Abbas a Fnideq, la ciudad que limita con Ceuta, se dio cuenta de que los bloqueos y controles habituales que impedían a las personas sin documentos europeos acercarse siquiera a la frontera habían sido eliminados.

"La policía marroquí nos gritaba: '¡Vayan, vayan, vayan! ¡Corran ahora, corran a España'", dijo. "La noche anterior, estaban golpeando a la gente. Pero esa mañana nos dejaban pasar. Nada tenía sentido".

A pesar de las multitudes, El Abbas notó que la policía solo dejaba pasar a los marroquíes. "A todos los migrantes subsaharianos los rechazaban por la fuerza".

Llegó a la frontera a las 2:45 pm del miércoles. A las 3 pm, después de un breve nado, estaba en suelo español. No todos tuvieron tanta suerte.

"En solo 10 minutos en el agua, vi a cuatro personas flotando muertas en aguas marroquíes", dijo. "La gente sacaba sus cuerpos". Estaban entre al menos 72 personas que se ahogaron o fueron aplastadas tratando de llegar al territorio español.

El Abbas es solo uno de los aproximadamente 50,000 que han cruzado a Ceuta esta semana, en lo que el primer ministro español, Pedro Sánchez, describió como "una violación de la integridad territorial de España".

Madrid ha atribuido la última afluencia a "mafias de tráfico de personas" que se han aprovechado de una decisión del Tribunal Supremo de España, que recientemente dictaminó que aquellos interceptados en el mar mientras intentaban entrar en Ceuta o Melilla - el otro enclave español en la costa norteafricana - no podían ser devueltos sumariamente bajo reglas especiales.

Pero también se ha especulado que las autoridades marroquíes pueden haber abierto la frontera para mostrar su descontento por la reciente visita de Sánchez a Argelia, que apoya los esfuerzos para liberar el disputado territorio del Sáhara Occidental de la ocupación marroquí.

La embajadora de Marruecos en España, Karima Benyaich Millán, dijo que Rabat no estaba contento con el cruce masivo, y agregó que esperaba que aquellos en Ceuta regresaran.

Fuentes del gobierno marroquí dijeron a la agencia de noticias Europa Press que la oleada de personas que entraron en Ceuta se debía a "organizaciones criminales" e insistieron en que la cooperación de Rabat con España seguía siendo "ejemplar".

En mayo de 2021, Rabat aflojó los controles fronterizos - permitiendo que 10,000 personas cruzaran a Ceuta en dos días - durante un enfrentamiento diplomático desencadenado después de que Madrid permitiera que un líder independentista del Sáhara Occidental recibiera tratamiento para Covid-19 en España.

El Abbas dijo que nunca había dejado de soñar con regresar a España, donde había trabajado principalmente en el sector de la hostelería durante 14 años. Desde que fue deportado a Marruecos en 2019, ha vivido separado de su esposa y sus cuatro hijas, que permanecen en la ciudad española de Bilbao, mientras sobrevive con trabajos ocasionales reparando teléfonos móviles junto a su padre.

"Nunca dejé de pensar en volver", dijo. "En Marruecos, estaba vivo, pero no estaba realmente viviendo".

El regreso ha sido agridulce.