Vier dagen geleden zag Youssef El Abbas een kans om het leven terug te winnen dat hij zeven jaar eerder had verloren. Het nieuws ging rond dat ongeveer 400 mensen vanuit Marokko naar de naburige Spaanse enclave Ceuta waren gezwommen, aan de Noord-Afrikaanse kust, ongeveer 12 mijl (19 km) over de Straat van Gibraltar van het Spaanse vasteland.

Hier was een kans voor de 44-jarige Marokkaanse vader van vier om terug te keren naar Spanje, waaruit hij was gedeporteerd toen zijn verblijfsvergunning verliep na het verlies van zijn baan in Bilbao in 2019.

El Abbas nam een taxi en ging naar de stad Tétouan, ten zuiden van de enclave. Onderweg zag hij Facebook-berichten en nieuwsberichten die beweerden dat de Marokkaanse autoriteiten mensen door hun kant van de grens lieten. Dat betekende dat hij, in tegenstelling tot degenen die de vorige nacht waren overgestoken, gewoon over land kon reizen en dan slechts vijf minuten kon zwemmen over de grens van Marokkaans naar Spaans grondgebied om de Spaanse grenscontroles te vermijden.

Hij bereikte Tétouan en vond de stad volledig overweldigd. "Jonge mannen renden door de straten, overspoelden elke hoek," zei hij. Tegen de tijd dat een tweede taxi El Abbas naar Fnideq bracht, het stadje dat aan Ceuta grenst, besefte hij dat de gebruikelijke blokkades en checkpoints die mensen zonder Europese documenten ervan weerhielden zelfs de grens te naderen, waren verwijderd.

"De Marokkaanse politie schreeuwde tegen ons: 'Ga, ga, ga! Ren nu, ren naar Spanje,'" zei hij. "De nacht ervoor sloegen ze mensen. Maar die ochtend lieten ze ons door. Niets had zin."

Ondanks de menigte merkte El Abbas op dat de politie alleen Marokkanen liet oversteken. "Alle Sub-Sahara migranten werden met geweld teruggeduwd."

Hij bereikte de grens om 14.45 uur op woensdag. Om 15.00 uur, na een korte zwemtocht, stond hij op Spaanse bodem. Niet iedereen had zoveel geluk.

"In slechts 10 minuten in het water zag ik vier mensen dood drijven in Marokkaanse wateren," zei hij. "Mensen trokken hun lichamen eruit." Zij waren onder de minstens 72 mensen die verdronken of verpletterd werden bij hun poging het Spaanse grondgebied te bereiken.

El Abbas is slechts een van de ongeveer 50.000 mensen die deze week Ceuta zijn binnengekomen, in wat de Spaanse premier Pedro Sánchez omschreef als "een schending van de territoriale integriteit van Spanje".

Madrid heeft de recente toestroom toegeschreven aan "mensensmokkelmaffia's" die misbruik hebben gemaakt van een beslissing van het Spaanse hooggerechtshof, dat onlangs oordeelde dat degenen die op zee werden onderschept bij een poging Ceuta of Melilla binnen te komen - de andere Spaanse enclave aan de Noord-Afrikaanse kust - niet zonder meer konden worden teruggestuurd onder speciale regels.

Maar er is ook gespeculeerd dat de Marokkaanse autoriteiten de grens hebben geopend om hun ongenoegen te uiten over het recente bezoek van Sánchez aan Algerije, dat inspanningen steunt om het betwiste gebied van de Westelijke Sahara te bevrijden van de Marokkaanse bezetting.

De Marokkaanse ambassadeur in Spanje, Karima Benyaich Millán, zei dat Rabat niet blij was met de massale oversteek, en voegde eraan toe dat men hoopte dat degenen in Ceuta zouden terugkeren.

Marokkaanse regeringsbronnen vertelden het persbureau Europa Press dat de toestroom van mensen naar Ceuta te wijten was aan "criminele organisaties" en benadrukten dat de samenwerking van Rabat met Spanje "voorbeeldig" bleef.

In mei 2021 versoepelde Rabat de grenscontroles - waardoor 10.000 mensen in twee dagen tijd Ceuta binnen konden komen - tijdens een diplomatieke patstelling die ontstond nadat Madrid een leider van de Westelijke Sahara-onafhankelijkheid toestond om in Spanje behandeld te worden voor Covid-19.

El Abbas zei dat hij nooit was gestopt met dromen over terugkeer naar Spanje, waar hij voornamelijk in de horeca had gewerkt gedurende 14 jaar. Sinds zijn deportatie naar Marokko in 2019 leeft hij gescheiden van zijn vrouw en vier dochters, die in de Noord-Spaanse stad Bilbao zijn gebleven, terwijl hij met incidenteel werk als telefoonreparateur samen met zijn vader rondkwam.

"Ik stopte nooit met denken over terugkomen," zei hij. "In Marokko was ik levend, maar ik leefde niet echt."

De terugkeer is bitterzoet.