Donald Trump puede haber encontrado el arma definitiva para castigar a países a voluntad: imponiendo aranceles a sus exportaciones hacia Estados Unidos. Y la ha sacado del baúl de los recuerdos de la historia, concretamente, de la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930, la misma que ayudó a asfixiar el comercio global y a dar paso a la Gran Depresión. Porque nada dice "Hagamos América Grande Otra Vez" como resucitar las políticas que hicieron a América Grandemente Deprimida.

El presidente ha estado buscando una nueva herramienta desde febrero, cuando el Tribunal Supremo tumbó los aranceles que impuso a prácticamente todos los socios comerciales de Estados Unidos bajo la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA, por sus siglas en inglés). El tribunal consideró que la invocación de emergencias nacionales -incluyendo una "crisis de salud pública" por drogas ilegales, déficits comerciales que "llevaron al vaciamiento" de la manufactura, y el encarcelamiento en Brasil del expresidente Jair Bolsonaro por conspirar para dar un golpe de estado- era, digamos, espuria. Los expertos en políticas han estado jugando a las adivinanzas sobre qué justificación legal usaría a continuación.

El viernes pasado, Trump impuso aranceles a todos bajo la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974, argumentando que los socios comerciales perjudican injustamente a las empresas estadounidenses al importar bienes hechos con trabajo forzado. Una acusación descaradamente falsa, que se sienta incómodamente junto al propio abuso de trabajo forzado sancionado por el estado estadounidense. Pero la Sección 301 no le da carta blanca; está pensada para represalias contra "actos, políticas y prácticas" específicas que sean "irrazonables" y que "graven o restrinjan" a las empresas estadounidenses. Una acusación general de que todos los países permiten el trabajo forzado difícilmente prosperará en los tribunales.

El precedente verdaderamente amenazante vino del lunes anterior, cuando Trump impuso un arancel del 50% a las importaciones de Canadá. El pretexto: la discriminación canadiense contra los lácteos, el alcohol y los automóviles estadounidenses, que, paradójicamente, surgió como represalia a los aranceles originales de Trump. Observadores astutos señalan la amenaza de Trump de castigar a Canadá por el humo de los incendios forestales que se cuela en Estados Unidos. Quizás los aranceles pretenden ablandar a Canadá para las negociaciones del T-MEC, o convencer a los canadienses de convertirse en el estado 51. O simplemente porque "arancel" es una palabra bonita.

La autoridad invocada: la Sección 338 de la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930. Este estatuto es peligroso porque permite al presidente imponer aranceles a cualquier país bajo argumentos vagos, específicamente, si ese país hace algo que ponga a Estados Unidos "en desventaja en comparación con el comercio de cualquier país extranjero". Una vez que el presidente decide esto, puede declarar nuevos aranceles que compensen la carga. Hasta Trump, la Sección 338 nunca se usó para imponer aranceles; era una palanca para el trato de "nación más favorecida". A Trump no le importan esas sutilezas.

Los socios comerciales de Estados Unidos se alegraron en febrero cuando una mayoría de 6-3, incluyendo a dos designados por Trump, falló en contra del uso de la IEEPA. Pero el tribunal mostró una deferencia increíble, objetando solo porque los aranceles son impuestos, prerrogativa del Congreso. El ejecutivo se ha salido con la suya antes con argumentos espurios: en 1975, Nixon invocó la Ley de Comercio con el Enemigo de 1917 para arancelar a una empresa japonesa de cremalleras, un país con el que no estábamos en guerra. Los abogados de Trump citaron ese precedente.

Desde febrero, los secuaces de Trump han rastreado estatutos legales. Invocó la Sección 122 de la ley de 1974 para un arancel del 10% para prevenir crisis de balanza de pagos, una crisis que no existe con tipos de cambio flotantes. Sus propios abogados argumentaron que la Sección 122 no podía sustituir a la IEEPA. Tenía un límite de 150 días. También ha usado la Sección 301 y la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962 para el acero, el aluminio, la madera, los semiconductores y los automóviles por motivos de seguridad nacional.

Ninguna otorga el poder sin restricciones de la Sección 338. Con un mandato tan amplio, puede ser difícil detener a Trump. Veamos qué hace con él, porque aparentemente, lo único que se interpone entre el comercio global y el caos es una ley de los años 30 que ya causó una Gran Depresión.