Donald Trump a peut-être trouvé l'arme fatale pour punir les pays à volonté : en imposant des droits de douane sur leurs exportations vers les États-Unis. Et il l'a dénichée dans les oubliettes de l'histoire - plus précisément, la loi tarifaire Smoot-Hawley de 1930, cette loi même qui a contribué à étouffer le commerce mondial et à précipiter la Grande Dépression. Car rien ne dit « Rendre sa grandeur à l'Amérique » comme ressusciter les politiques qui ont rendu l'Amérique grandement déprimée.

Le président est à la recherche d'un nouvel outil depuis février, lorsque la Cour suprême a invalidé les droits de douane qu'il avait imposés à pratiquement tous les partenaires commerciaux des États-Unis en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale (IEEPA). La Cour a jugé que l'invocation d'urgences nationales - notamment une « crise de santé publique » due aux drogues illégales, des déficits commerciaux qui ont « conduit à la désindustrialisation » de la fabrication, et l'emprisonnement au Brésil de l'ancien président Jair Bolsonaro pour avoir fomenté un coup d'État - était, disons, spécieuse. Les experts en politiques ont joué à des jeux de salon en prédisant quelle justification juridique il déploierait ensuite.

Vendredi dernier, Trump a imposé des droits de douane à la ronde sur tout le monde en vertu de l'article 301 de la loi sur le commerce de 1974, arguant que les partenaires commerciaux lésaient injustement les entreprises américaines en important des marchandises fabriquées avec du travail forcé. Une accusation manifestement spécieuse, qui s'accorde mal avec l'abus de travail forcé sanctionné par l'État américain lui-même. Mais l'article 301 ne lui donne pas carte blanche ; il est destiné à riposter contre des « actes, politiques et pratiques » spécifiques qui sont « déraisonnables » et qui « pèsent ou restreignent » les entreprises américaines. Une accusation générale selon laquelle chaque pays favorise le travail forcé a peu de chances de passer devant les tribunaux.

Le précédent vraiment menaçant est venu du lundi précédent, lorsque Trump a imposé un droit de douane de 50 % sur les importations en provenance du Canada. Le prétexte : la discrimination canadienne contre les produits laitiers, l'alcool et les voitures américains - ce qui, paradoxalement, est survenu en représailles aux droits de douane initiaux de Trump. Des observateurs avisés notent la menace de Trump de punir le Canada pour la fumée des incendies de forêt qui se propage aux États-Unis. Peut-être que les droits sont destinés à adoucir le Canada pour les négociations de l'AEUMC, ou à convaincre les Canadiens de devenir le 51e État. Ou simplement parce que « tarif » est un joli mot.

L'autorité invoquée : l'article 338 de la loi tarifaire Smoot-Hawley de 1930. Ce statut est dangereux car il permet au président d'imposer des taxes à n'importe quel pays sous des arguments flous - spécifiquement, si ce pays fait quoi que ce soit pour placer les États-Unis « dans une situation de désavantage par rapport au commerce de tout pays étranger ». Une fois que le président décide cela, il peut déclarer de nouveaux droits pour compenser le fardeau. Jusqu'à Trump, l'article 338 n'a jamais été utilisé pour imposer des droits de douane ; il servait de levier pour le traitement de « nation la plus favorisée ». Trump se moque de ces subtilités.

Les partenaires commerciaux des États-Unis étaient ravis en février lorsqu'une majorité de 6 contre 3, y compris deux juges nommés par Trump, a statué contre l'utilisation de l'IEEPA. Mais la Cour a fait preuve d'une déférence incroyable, s'opposant uniquement parce que les droits de douane sont des taxes, la prérogative du Congrès. L'exécutif s'en est tiré avec des arguments spécieux auparavant : en 1975, Nixon a invoqué la loi sur le commerce avec l'ennemi de 1917 pour taxer une entreprise japonaise de fermetures éclair - un pays avec lequel nous n'étions pas en guerre. Les avocats de Trump ont cité ce précédent.

Depuis février, les sbires de Trump ont ratissé les textes juridiques. Il a invoqué l'article 122 de la loi de 1974 pour un droit de douane de 10 % afin de prévenir les crises de balance des paiements - une crise qui n'existe pas avec des taux de change flottants. Ses propres avocats ont fait valoir que l'article 122 ne pouvait pas remplacer l'IEEPA. Il avait une limite de 150 jours. Il a également utilisé l'article 301 et l'article 232 de la loi sur l'expansion du commerce de 1962 pour l'acier, l'aluminium, le bois d'œuvre, les semi-conducteurs et les automobiles pour des raisons de sécurité nationale.

Aucun n'accorde le pouvoir sans restriction de l'article 338. Avec un mandat aussi vaste, Trump pourrait être difficile à arrêter. Voyons ce qu'il en fera - car apparemment, la seule chose qui se dresse entre le commerce mondial et le chaos est une loi des années 1930 qui a déjà provoqué une Grande Dépression.