Donald Trump potrebbe aver trovato l'arma letale per punire i paesi a piacimento: imponendo dazi sulle loro esportazioni verso gli Stati Uniti. E l'ha tirata fuori dalla pattumiera della storia - precisamente, lo Smoot-Hawley Tariff Act del 1930, la stessa legge che contribuì a soffocare il commercio globale e a inaugurare la Grande Depressione. Perché nulla dice "Rendiamo l'America di nuovo grande" come resuscitare le politiche che hanno reso l'America grandemente depressa.

Il presidente è a caccia di un nuovo strumento da febbraio, quando la Corte Suprema ha bocciato i dazi che aveva imposto a praticamente tutti i partner commerciali degli Stati Uniti ai sensi dell'International Economic Emergency Powers Act (IEEPA). La corte ha ritenuto che l'invocazione di emergenze nazionali - tra cui una "crisi sanitaria pubblica" dovuta alle droghe illegali, deficit commerciali che "hanno portato allo svuotamento" del manifatturiero, e il Brasile che ha incarcerato l'ex presidente Jair Bolsonaro per aver complottato un colpo di stato - fosse, diciamo, pretestuosa. Gli esperti di politiche hanno giocato a indovinare quale giustificazione legale avrebbe schierato dopo.

Venerdì scorso, Trump ha imposto dazi a raggiera su tutti ai sensi della Sezione 301 del Trade Act del 1974, sostenendo che i partner commerciali danneggiano ingiustamente le aziende americane importando beni realizzati con lavoro forzato. Un'accusa palesemente infondata, che si accompagna male con l'abuso di lavoro forzato sanzionato dallo stato americano stesso. Ma la Sezione 301 non gli dà carta bianca; è pensata per rappresaglie contro specifici "atti, politiche e pratiche" che sono "irragionevoli" e "gravano o limitano" le aziende americane. Un'accusa generalizzata che ogni paese favorisce il lavoro forzato difficilmente reggerà in tribunale.

Il precedente davvero minaccioso è arrivato il lunedì precedente, quando Trump ha imposto un dazio del 50% sulle importazioni dal Canada. Il pretesto: la discriminazione canadese contro latticini, alcolici e automobili americani - che, paradossalmente, è nata come rappresaglia contro i dazi originali di Trump. Osservatori furbi notano la minaccia di Trump di punire il Canada per il fumo degli incendi boschivi che si diffonde negli Stati Uniti. Forse i dazi servono ad ammorbidire il Canada per i colloqui USMCA, o a convincere i canadesi a diventare il 51esimo stato. O solo perché "dazio" è una parola carina.

L'autorità invocata: la Sezione 338 dello Smoot-Hawley Tariff Act del 1930. Questo statuto è pericoloso perché permette al presidente di imporre dazi a qualsiasi paese con argomentazioni vaghe - in particolare, se quel paese fa qualcosa per mettere gli Stati Uniti "in svantaggio rispetto al commercio di qualsiasi paese straniero". Una volta che il presidente decide questo, può dichiarare nuovi dazi per compensare il peso. Fino a Trump, la Sezione 338 non era mai stata usata per imporre dazi; era una leva per il trattamento della "nazione più favorita". Trump non si cura di queste sottigliezze.

I partner commerciali degli Stati Uniti erano euforici a febbraio quando una maggioranza di 6-3, inclusi due nominati da Trump, ha deciso contro l'uso dell'IEEPA. Ma la corte ha mostrato una deferenza incredibile, obiettando solo perché i dazi sono tasse, di competenza del Congresso. L'esecutivo è già passato con argomentazioni pretestuose: nel 1975, Nixon invocò il Trading with the Enemy Act del 1917 per tassare una società giapponese di cerniere - un paese con cui non eravamo in guerra. Gli avvocati di Trump hanno citato quel precedente.

Da febbraio, i tirapiedi di Trump hanno setacciato gli statuti legali. Ha invocato la Sezione 122 dell'atto del 1974 per un dazio del 10% per prevenire crisi della bilancia dei pagamenti - una crisi che non esiste con tassi di cambio fluttuanti. I suoi stessi avvocati hanno sostenuto che la Sezione 122 non poteva sostituire l'IEEPA. Aveva un limite di 150 giorni. Ha anche usato la Sezione 301 e la Sezione 232 del Trade Expansion Act del 1962 per acciaio, alluminio, legname, semiconduttori e automobili per motivi di sicurezza nazionale.

Nessuno concede il potere illimitato della Sezione 338. Con un mandato così ampio, Trump potrebbe essere difficile da fermare. Vediamo cosa ne farà - perché a quanto pare, l'unica cosa che si frappone tra il commercio globale e il caos è una legge degli anni '30 che ha già causato una Grande Depressione.