Donald Trump ar putea fi gasit arma letala pentru a pedepsi tarile dupa bunul plac: prin impunerea de taxe vamale asupra exporturilor lor catre Statele Unite. Si a scos-o din tomberonul istoriei - mai exact, din Legea Tarifara Smoot-Hawley din 1930, exact legea care a contribuit la sufocarea comertului global si la declansarea Marii Depresii. Pentru ca nimic nu spune "Make America Great Again" ca reincarnarea politicilor care au facut America Mare Deprimata.

Presedintele a fost in cautarea unui nou instrument din februarie, cand Curtea Suprema a anulat taxele vamale pe care le-a impus practic tuturor partenerilor comerciali ai Americii in temeiul Legii privind puterile economice internationale de urgenta (IEEPA). Curtea a considerat invocarea starilor de urgenta nationale - inclusiv o "criza de sanatate publica" cauzata de droguri ilegale, deficite comerciale care "au dus la golirea" industriei prelucratoare si Brazilia care l-a intemnitat pe fostul presedinte Jair Bolsonaro pentru complot la lovitura de stat - ca fiind, sa zicem, nefondata. Specialistii in politici publice s-au jucat de-a ghicitul, prezicand ce justificare juridica va folosi in continuare.

Vineri trecuta, Trump a impus taxe vamale de tip round-robin tuturor, in temeiul Sectiunii 301 din Legea Comertului din 1974, argumentand ca partenerii comerciali submineaza in mod nedrept companiile americane prin importul de bunuri fabricate cu munca fortata. O acuzatie vadit nefondata, care sta incomod alaturi de propriul abuz sanctionat de stat al muncii fortate din America. Dar Sectiunea 301 nu-i ofera carta alba; este menita sa riposteze la "acte, politici si practici" specifice care sunt "nerezonabile" si "impovareaza sau restrictioneaza" companiile americane. O acuzatie generala ca fiecare tara permite munca fortata este putin probabil sa reziste in instanta.

Precedentul cu adevarat amenintator a venit lunea precedenta, cand Trump a impus o taxa vamala de 50% pe importurile din Canada. Pretextul: discriminarea canadiana la adresa produselor lactate, bauturilor alcoolice si masinilor americane - care, in mod paradoxal, a aparut ca represalii la taxele vamale initiale ale lui Trump. Observatorii iscusiti remarca amenintarea lui Trump de a pedepsi Canada pentru fumul incendiilor de padure care pluteste in SUA. Poate ca taxele sunt menite sa inmoaie Canada pentru negocierile USMCA, sau sa convinga canadianii sa devina al 51-lea stat. Sau doar pentru ca "taxa vamala" este un cuvant frumos.

Autoritatea invocata: Sectiunea 338 din Legea Tarifara Smoot-Hawley din 1930. Acest statut este periculos pentru ca ii permite presedintelui sa impuna taxe vamale oricarei tari pe baza unor argumente vagi - mai exact, daca acea tara face ceva care pune SUA "intr-un dezavantaj comparativ cu comertul oricarei tari straine". Odata ce presedintele decide acest lucru, poate declara noi taxe vamale care sa compenseze povara. Pana la Trump, Sectiunea 338 nu a fost folosita niciodata pentru a impune taxe vamale; era o parghie pentru tratamentul "natiunii celei mai favorizate". Lui Trump nu-i pasa de asemenea subtilitati.

Partenerii comerciali ai Americii au fost incantati in februarie cand o majoritate de 6-3, inclusiv doi numiti de Trump, a decis impotriva utilizarii IEEPA. Dar Curtea a dat dovada de o deferenta incredibila, obiectand doar pentru ca taxele vamale sunt impozite, rezervate Congresului. Executivul a scapat cu argumente nefondate si inainte: in 1975, Nixon a invocat Legea privind comertul cu inamicul din 1917 pentru a taxa o companie japoneza de fermoare - o tara cu care nu eram in razboi. Avocatii lui Trump au citat acest precedent.

De la februarie, acolitii lui Trump au rascolit statutele juridice. A invocat Sectiunea 122 din legea din 1974 pentru o taxa vamala de 10% pentru a preveni crizele de balanta de plati - o criza care nu exista cu rate de schimb flotante. Chiar propriii sai avocati au argumentat ca Sectiunea 122 nu poate inlocui IEEPA. Avea o limita de 150 de zile. A folosit, de asemenea, Sectiunea 301 si Sectiunea 232 din Legea de extindere a comertului din 1962 pentru otel, aluminiu, cherestea, semiconductori si automobile, pe motive de securitate nationala.

Niciuna nu acorda puterea nelimitata a Sectiunii 338. Cu un mandat atat de extins, s-ar putea sa fie greu de oprit pe Trump. Sa vedem ce face cu ea - pentru ca, aparent, singurul lucru care sta intre comertul global si haos este o lege din anii 1930 care a cauzat deja o Mare Depresie.