I det senaste avsnittet av ”Vad kan möjligen gå fel till sjöss?” fick ett lastfartyg i Hormuzsundet lära sig det den hårda vägen. Minoan Pioneer, ett grekisktägt bulkfartyg med liberiansk flagg, puttrade fram cirka 20 nautiska mil norr om Oman när det träffades av en okänd projektil. Resultatet: strömavbrott i maskinrummet, brand i bostadsutrymmet och en försvunnen tredje maskinist som inte har setts till sedan dess. Besättningen fick panik, ropade på hjälp och lyckades till slut lämna fartyget – men en av deras egna klarade sig inte.

Storbritanniens sjöfartsmyndighet UK Maritime Trade Operations utreder händelsen, men har inte officiellt pekat finger. Windward, ett marint underrättelseföretag, noterade att tidigare attacker på exakt den platsen har varit iranska till ursprunget – även om Iran, som vanligt, förnekar inblandning. Under de 24 timmarna innan rapporterade två oljetankers om nära ögat-händelser. Så, bara ännu en tisdag i Gulfen, där det USA-ledda kriget mot Iran har pågått i sex månader.

Detta är den dystra verkligheten för cirka 20 000 sjöfartsarbetare som i praktiken har varit fångade i Gulfen sedan februari. De seglade in och förväntade sig en rutinmässig resa; de fick en plats på första parkett till en geopolitiskt dödläge. Iran har blockerat farleden och förvandlat normal sjöfart till ett psykologiskt uthållighetstest. En sjöfartsarbetare berättade för The Guardian om en kollega som fick ett sammanbrott. Sjutton sjöfartsarbetare har dött sedan fientligheterna började, mestadels från iranska attacker.

Förhoppningar har väckts och grusats upprepade gånger. Aprilvapenvilan och junifredsavtalet kollapsade båda snabbare än ett korthus i en orkan. Vissa tankers skyndade sig ut under det korta fönstret med memorandum of understanding (MOU), men 6 000 sjöfartsarbetare på 500 fartyg är fortfarande fångade, enligt FN:s internationella sjöfartsorganisation (IMO).

”Det här är oskyldiga människor som är utbildade för att utföra arbetet, inte strida”, säger Arsenio Dominguez, IMO:s generalsekreterare. ”Fartygen kan inte försvara sig mot robotar och drönare.” Savio Ramos, generalsekreterare för Maritime Union of India, jämförde situationen med fängelse: ”Du vet inte vart du är på väg, du vet inte vad du gör. Det tar tag i dig efter ett tag.”

De flesta besättningar får förnödenheter fraktade från land, men det finns ingen flyktväg. Vissa indiska besättningsmedlemmar har åkt hem, men bara om andra seniora officerare frivilligt ställer upp som ersättare – en svår försäljning när ditt kontor kan träffas av en robot. Förhandlingar med Oman som medlare pågår, men ett föreslaget avtal skulle ge Iran kontroll över trafiken i Gulfen, vilket redare finner ungefär lika tilltalande som ett hål i skrovet.

Trafiken genom sundet har rasat. Under veckan 27 juli till 2 augusti passerade bara 52 icke-iranska fartyg, plus 32 iranska – totalt 84, drygt 10 procent av genomsnittet på 700 per vecka före konflikten. Det lämnar 70 stora olje- och gastankers från etablerade företag strandsatta sedan februari, och ytterligare 65 som kom in efter MOU och inte kan lämna.

Vilka är dessa otursförföljda själar? Troligen mest indier och filippiner, världens två största leverantörer av sjöfartsarbetare, med 312 000 respektive 460 000 arbetare. Och faran är inte begränsad till Gulfen – fientligheterna har spridit sig till Röda havet, Irak och Svarta havet, där Ryssland och Ukraina nu attackerar varandras fartyg. Lloyd's List kallade juli ”en av de dödligaste månaderna någonsin för kommersiella sjöfartsarbetare”, med 24 dödade sedan 1 juli.

Branschfolk oroar sig för att om detta fortsätter kommer färre sjöfartsarbetare att vilja segla in i farozonen – eller gå till sjöss alls. Som Dominguez påpekade, utan sjöfartsarbetare kommer 90 procent av varorna som transporteras med fartyg inte att nå sina destinationer, och vi kommer alla att känna av det. Så nästa gång du köper något som har kommit med sjövägen, tänk på de stackare som sitter fast i Gulfen och väntar på ett fredsavtal som faktiskt håller.