Nell’ultimo episodio di ‘Cosa potrebbe mai andare storto in mare?’, una nave cargo nello Stretto di Hormuz lo ha scoperto a proprie spese. La Minoan Pioneer, una bulk carrier di proprietà greca e battente bandiera liberiana, procedeva a circa 20 miglia nautiche a nord dell’Oman quando è stata colpita da un proiettile sconosciuto. Il risultato: un blackout nella sala macchine, un incendio nella zona alloggi e un terzo ufficiale di macchina disperso che non è stato più visto. L’equipaggio si è affrettato, ha chiesto aiuto e alla fine è sceso dalla nave – ma uno di loro non ce l’ha fatta.

La UK Maritime Trade Operations sta indagando, ma non ha ufficialmente puntato il dito. Windward, un’azienda di intelligence marittima, ha notato che precedenti attacchi in quel punto esatto erano di origine iraniana – anche se l’Iran, come suo solito, nega il coinvolgimento. Nelle 24 ore precedenti, due petroliere avevano segnalato quasi collisioni. Quindi, solo un altro martedì nel Golfo, dove la guerra guidata dagli USA contro l’Iran è al sesto mese.

Questa è la cupa realtà per circa 20.000 marinai che sono di fatto intrappolati nel Golfo da febbraio. Sono salpati aspettandosi una routine; hanno ottenuto un posto in prima fila per uno scontro geopolitico. L’Iran ha bloccato la via d’acqua, trasformando la navigazione normale in una prova di resistenza psicologica. Un marinaio ha detto al Guardian di un compagno di equipaggio che ha avuto un esaurimento nervoso. Diciassette marinai sono morti dall’inizio delle ostilità, soprattutto per attacchi iraniani.

Le speranze sono state alimentate e deluse ripetutamente. Il cessate il fuoco di aprile e l’accordo di pace di giugno sono crollati più velocemente di un castello di carte in un uragano. Alcune petroliere sono fuggite durante la breve finestra del memorandum d’intesa (MOU), ma 6.000 marinai su 500 navi rimangono intrappolati, secondo l’Organizzazione marittima internazionale delle Nazioni Unite.

“Queste sono persone innocenti addestrate a fare il lavoro, non a combattere”, ha detto Arsenio Dominguez, segretario generale dell’IMO. “Le navi non possono difendersi da missili e droni”. Savio Ramos, segretario generale del Maritime Union of India, ha paragonato la situazione a una prigione: “Non sai dove stai andando, non sai cosa stai facendo. Ti prende dopo un po’”.

La maggior parte degli equipaggi riceve rifornimenti portati da terra, ma non c’è via di fuga. Alcuni membri dell’equipaggio indiani sono tornati a casa, ma solo se altri ufficiali senior si offrono volontari per sostituirli – una proposta difficile da vendere quando il tuo ufficio potrebbe essere colpito da un missile. I colloqui mediati dall’Oman sono in corso, ma una proposta di accordo darebbe all’Iran il controllo sul traffico del Golfo, cosa che gli armatori trovano attraente quanto un buco nello scafo.

Il traffico attraverso lo stretto è crollato. Nella settimana dal 27 luglio al 2 agosto, solo 52 navi non legate all’Iran hanno transitato, più 32 legate all’Iran – 84 in totale, poco più del 10% della media pre-conflitto di 700 a settimana. Ciò lascia 70 grandi petroliere di compagnie mainstream bloccate da febbraio, e altre 65 che sono entrate dopo il MOU e non possono andarsene.

Chi sono queste anime sfortunate? Probabilmente per lo più indiani e filippini, i primi due fornitori mondiali di marinai, con rispettivamente 312.000 e 460.000 lavoratori. E il pericolo non è limitato al Golfo – le ostilità si sono estese al Mar Rosso, all’Iraq e al Mar Nero, dove Russia e Ucraina stanno attaccando le navi dell’altro. Lloyd’s List ha definito luglio “uno dei mesi più letali mai registrati per i marinai commerciali”, con 24 uccisi dal 1° luglio.

Gli operatori del settore temono che se continua così, meno marinai vorranno salpare verso il pericolo – o andare per mare del tutto. Come ha sottolineato Dominguez, senza marinai, il 90% delle merci trasportate via nave non raggiungerà le destinazioni, e lo sentiremo tutti. Quindi la prossima volta che compri qualcosa arrivato via mare, pensa alle persone bloccate nel Golfo, in attesa di un accordo di pace che regga davvero.