U.S. Forest Service, den federala myndighet som har till uppgift att skydda landets träd och historien kring dem, genomgår en stor omorganisation som naturvårdare varnar kan leda till förlusten av över ett sekel av kritiska historiska dokument. För inget säger "effektiv skogsförvaltning" som att av misstag slänga hela historiearkivet.

USA:s jordbruksdepartements skogstjänst meddelade i slutet av mars att man kommer att stänga alla 10 regionala kontor. Dessa kontor visar sig hysa skatter av arkivdokument – många av dem inte digitaliserade – som dokumenterar 120 år av myndighetens verksamhet, plus historiska dokument som går tillbaka till 1800-talet. Inkluderat är fotografier som visar förändringar i skogslandskap, vetenskaplig forskningsdata, markförvaltningsregister och prover på vatten och växter. Hittills har myndigheten inte offentliggjort sina planer på att hålla den informationen säker, vilket är lite som att säga att man flyttar men inte har listat ut vad man ska göra med lådorna än.

"Vi måste ha huvudet på skaft för att kunna hantera [klimatförändringarna]," sade Brian Nowicki, senior förespråkare för allmänna marker vid Center for Biological Diversity. "Det gör vi genom att ha en stark historisk dokumentation." På torsdagen lämnade centret in en begäran om allmänna handlingar till USDA med begäran om detaljer om myndighetens planer för att flytta arkiven, och för alla dokument som myndigheten vägrar att lämna till National Archives innan kontoren stängs och dokumenten förstörs eller blir otillgängliga. Myndigheten har 20 arbetsdagar på sig att svara, enligt federal lag.

I ett mejl till Inside Climate News sade en talesperson för USDA att skogstjänsten följer lagstadgade standarder för att säkerställa att allmänna handlingar inte går förlorade eller förstörs under organisationsförändringar. "När kontor övergår eller stängs, säkerställer vårt protokoll att offentliga dokument, från fältfotografier till hårdkopierade data, bevaras, är tillgängliga och skyddas enligt federal lag," skrev talespersonen. Myndigheten tillade att man kommer att behålla majoriteten av sina myndighetsägda regionala anläggningar efter stängningen, men svarade inte på förfrågningar om en tidslinje och detaljer om sina planer för att flytta eller fortsätta hantera arkiven.

Nowicki har dock talat med personal inom skogstjänsten som berättade för honom att de inte har någon klarhet om planerna för arkiven. Han noterade att flytta mer än ett sekel av arkivmaterial kommer att vara ett enormt jobb för en myndighet vars personal redan är överansträngd – skogstjänsten förlorade 16 procent av sin arbetsstyrka under det första året av den andra Trump-administrationen, enligt en analys av Inside Climate News av data från Office of Personnel Management. "Det skulle ta år för personalen att kunna gå igenom och korrekt digitalisera och arkivera allt detta material," sade Nowicki.

Myndigheten har sagt att dess omorganisation kommer att genomföras under det kommande året, inklusive att flytta skogstjänstens huvudkontor från Washington, D.C., till Salt Lake City, Utah och överföra mer befogenhet till delstaterna. Cirka 6 500 anställda har fått preliminära meddelanden om att de kan påverkas, såsom förändringar av deras roll, chef eller plats. Cirka 500 anställda, mestadels från Washington, kommer att flyttas mer än 50 miles från sin nuvarande station. USDA sade att dessa förändringar kommer att hjälpa till att effektivisera skogsförvaltningen och öka timmerproduktionen. Jordbruksminister Brooke L. Rollins sade i ett uttalande: "Korrekt skogsförvaltning innebär ett hälsosamt och produktivt skogssystem som ger prisvärt, kvalitativt virke för att bygga hem här i Amerika och det innebär att bevara och skydda de vackra landskap som vi är välsignade med över detta stora land."

Kritiker säger att de senaste förändringarna kommer att orsaka ytterligare omvälvning och störningar, vilket hindrar personalens förmåga att korrekt förvalta landets skogar medan skogsbränder hotar. Att eliminera stora mängder av skogstjänstens dokument skulle ligga i linje med administrationens nedskärning av data och historia.