Le Service forestier américain, l'agence fédérale chargée de protéger les arbres du pays et l'histoire qui les entoure, subit une restructuration majeure qui, selon les conservationnistes, pourrait entraîner la perte de plus d'un siècle de documents historiques cruciaux. Parce que rien ne dit « gestion forestière efficace » comme jeter accidentellement l'intégralité des archives historiques.
Le Service forestier du Département de l'Agriculture des États-Unis a annoncé fin mars qu'il fermerait tous ses 10 bureaux régionaux. Ces bureaux, il s'avère, abritent des trésors de documents d'archives – dont beaucoup ne sont pas numérisés – retraçant 120 ans d'opérations de l'agence, ainsi que des documents historiques remontant aux années 1800. Cela inclut des photographies montrant les changements dans les paysages forestiers, des données de recherche scientifique, des dossiers de gestion des terres, et des échantillons d'eau et de plantes. Jusqu'à présent, l'agence n'a pas rendu publics ses plans pour protéger ces informations, ce qui revient un peu à dire que vous déménagez sans avoir encore décidé quoi faire des cartons.
« Nous devons avoir la tête sur les épaules pour faire face au changement climatique », a déclaré Brian Nowicki, un défenseur principal des terres publiques au Center for Biological Diversity. « Nous y parvenons en ayant un solide registre historique. » Jeudi, le Center a soumis une demande d'accès aux documents publics à l'USDA, demandant des détails sur les plans de l'agence pour relocaliser les archives, et tout document que l'agence refuserait de soumettre aux Archives nationales avant la fermeture des bureaux et la destruction ou l'inaccessibilité des documents. L'agence a 20 jours ouvrables pour répondre, conformément à la loi fédérale.
Dans un courriel à Inside Climate News, un porte-parole de l'USDA a déclaré que le Service forestier suit des normes légalement mandatées pour garantir que les documents publics ne soient pas perdus ou détruits lors des changements organisationnels. « Lorsque les bureaux transitionnent ou ferment, notre protocole garantit que les documents publics, des photographies de terrain aux données papier, sont préservés, accessibles et protégés en vertu de la loi fédérale », a écrit le porte-parole. L'agence a ajouté qu'elle conservera la majorité de ses installations régionales après la fermeture, mais n'a pas répondu aux demandes de calendrier et de détails sur ses plans pour relocaliser ou continuer à gérer les archives.
Nowicki, cependant, a parlé avec des employés du Service forestier qui lui ont dit qu'ils n'avaient aucune clarté sur les plans pour les archives. Il a noté que la relocalisation de plus d'un siècle de matériel d'archives sera une tâche énorme pour une agence dont le personnel est déjà surchargé – le Service forestier a perdu 16 % de ses effectifs au cours de la première année de la deuxième administration Trump, selon une analyse d'Inside Climate News des données du Bureau de la gestion du personnel. « Il faudrait des années au personnel pour pouvoir passer en revue et numériser et archiver correctement tous ces matériaux », a déclaré Nowicki.
L'agence a déclaré que sa réorganisation sera mise en œuvre au cours de l'année à venir, y compris le déménagement du siège du Service forestier de Washington, D.C., à Salt Lake City, Utah, et le transfert de plus d'autorité aux États. Environ 6 500 employés ont reçu des notifications préliminaires indiquant qu'ils pourraient être impactés, comme des changements de rôle, de superviseur ou de lieu. Environ 500 employés, principalement de Washington, seront relocalisés à plus de 80 kilomètres de leur poste actuel. L'USDA a déclaré que ces changements aideront à rationaliser la gestion forestière et à stimuler la production de bois. La secrétaire à l'Agriculture, Brooke L. Rollins, a déclaré dans un communiqué : « Une gestion forestière appropriée signifie un système forestier sain et productif qui fournit du bois abordable et de qualité pour construire des maisons ici même en Amérique, et cela signifie préserver et protéger les magnifiques paysages dont nous sommes bénis à travers ce grand pays. »
Les critiques disent que les derniers changements provoqueront davantage de bouleversements et de perturbations, entravant la capacité du personnel à gérer correctement les forêts du pays alors que les menaces d'incendies de forêt augmentent. Éliminer des pans entiers de documents du Service forestier s'inscrirait dans la lignée de la suppression des données et de l'histoire par l'administration.