De U.S. Forest Service, het federale agentschap dat belast is met de bescherming van de bomen van het land en de geschiedenis eromheen, ondergaat een grote herstructurering waarvan natuurbeschermers waarschuwen dat dit kan leiden tot het verlies van meer dan een eeuw aan cruciale historische documenten. Want niets zegt 'efficiënt bosbeheer' zoals per ongeluk het hele historische archief weggooien.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) kondigde eind maart aan dat het alle 10 regionale kantoren zal sluiten. Die kantoren blijken schatkamers te bevatten van archiefstukken - waarvan vele niet gedigitaliseerd - die 120 jaar aan operaties van het agentschap documenteren, plus historische documenten die teruggaan tot de 1800s. Inclusief foto's die veranderingen in boslandschappen tonen, wetenschappelijke onderzoeksgegevens, landbeheerrecords en monsters van water en planten. Tot nu toe heeft het agentschap geen plannen openbaar gemaakt om die informatie veilig te stellen, wat een beetje is alsof je zegt dat je gaat verhuizen maar nog niet hebt bedacht wat je met de dozen moet doen.

'We moeten ons hoofd erbij houden om [klimaatverandering] aan te pakken,' zei Brian Nowicki, een senior pleitbezorger voor openbare gronden bij het Center for Biological Diversity. 'Dat doen we door een sterk historisch archief te hebben.' Op donderdag diende het Centrum een verzoek om openbare documenten in bij het USDA, met het verzoek om details over de plannen van het agentschap om archieven te verplaatsen, en om alle documenten die het agentschap weigert in te dienen bij het Nationaal Archief voordat de kantoren worden gesloten en de documenten worden vernietigd of ontoegankelijk worden. Het agentschap heeft 20 werkdagen de tijd om te reageren, volgens de federale wet.

In een e-mail aan Inside Climate News zei een USDA-woordvoerder dat de Forest Service wettelijk verplichte normen volgt om ervoor te zorgen dat openbare documenten niet verloren gaan of worden vernietigd tijdens organisatorische veranderingen. 'Wanneer kantoren overgaan of sluiten, zorgt ons protocol ervoor dat openbare documenten, van veldfoto's tot hardcopy-gegevens, worden bewaard, toegankelijk en beschermd onder de federale wet,' schreef de woordvoerder. Het agentschap voegde eraan toe dat het de meerderheid van zijn eigendomsfaciliteiten op regionaal niveau zal behouden na sluiting, maar reageerde niet op verzoeken om een tijdlijn en details van zijn plannen om de archieven te verplaatsen of te blijven beheren.

Nowicki heeft echter gesproken met medewerkers van de Forest Service die hem vertelden dat ze geen duidelijkheid hebben over de plannen voor de archieven. Hij merkte op dat het verplaatsen van meer dan een eeuw aan archiefmateriaal een enorme klus zal zijn voor een agentschap waarvan het personeel al overbelast is - de Forest Service verloor 16 procent van zijn personeelsbestand in het eerste jaar van de tweede Trump-regering, volgens een analyse van Inside Climate News van gegevens van het Office of Personnel Management. 'Het zou jaren duren voordat personeel alle materialen correct kan digitaliseren en archiveren,' zei Nowicki.

Het agentschap heeft gezegd dat de reorganisatie in het komende jaar zal worden uitgevoerd, inclusief het verplaatsen van het hoofdkantoor van de Forest Service van Washington, D.C., naar Salt Lake City, Utah en het verschuiven van meer bevoegdheid naar de staten. Ongeveer 6.500 werknemers hebben voorlopige meldingen ontvangen dat ze mogelijk worden getroffen, zoals veranderingen in hun rol, leidinggevende of locatie. Ongeveer 500 werknemers, voornamelijk uit Washington, zullen meer dan 80 kilometer worden verplaatst van hun huidige standplaats. Het USDA zei dat deze veranderingen zullen helpen het bosbeheer te stroomlijnen en de houtproductie te stimuleren. Landbouwminister Brooke L. Rollins zei in een verklaring: 'Goed bosbeheer betekent een gezond en productief bostsysteem dat betaalbaar, kwaliteitshout levert om hier in Amerika huizen te bouwen, en het betekent het behouden en beschermen van de prachtige landschappen die we in dit geweldige land hebben gekregen.'

Critici zeggen dat de nieuwste veranderingen verdere onrust en verstoring zullen veroorzaken, waardoor het personeel niet in staat is de bossen van het land goed te beheren terwijl de dreiging van natuurbranden toeneemt. Het elimineren van delen van Forest Service-documenten zou in lijn zijn met het bijl zetten van gegevens en geschiedenis door de regering.