British Steel har officiellt blivit en statlig angelägenhet efter att regeringen beslutade att låta en stålverk med 2 700 anställda i Scunthorpe kollapsa skulle vara lite pinsamt för en nation som en gång ledde den industriella revolutionen.

Premiärminister Sir Keir Starmer, i ett uttalande som kunde ha skrivits av en stålfackförening med en synonymordbok, sade: "Dagens beslut säkrar framtiden för ståltillverkning i Storbritannien, skyddar kvalificerade jobb och värnar en vital nationell förmåga." Han tillade att British Steel är "en del av vår nations väv och en hörnsten i Storbritanniens industriella styrka," vilket är precis den typen av språk man använder när man är på väg att nationalisera något.

Regeringen hade drivit verksamheten i Scunthorpe sedan förra året, men den ägdes fortfarande tekniskt av Kinas Jingye Group – en situation som alltid skulle sluta antingen med en försäljning eller en mycket besvärlig skilsmässa. Jingye, som köpte British Steel 2020 efter att dess tidigare ägare, private equity-firman Greybull Capital, kört det i tvångslikvidation, har redan börjat söka kompensation för nationaliseringen. Regeringen har dock antytt att den kan begränsa eller vägra den utbetalningen – förmodligen med motiveringen att Jingye förlorade 700 000 pund om dagen och att verket kostade skattebetalarna 1,3 miljoner pund om dagen.

Näringsminister Peter Kyle, som tydligt kanaliserade Clement Attlees anda, förklarade: "British Steel tillhör nu det brittiska folket, och vårt fokus är på framtiden: att stabilisera verksamheten, stödja samhällena som är beroende av den och bygga en hållbar, konkurrenskraftig och avkarboniserad stålsektor för de kommande åren."

Åtgärden möjliggjordes av Steel Act, som antogs på onsdagen och ger regeringen befogenhet att nationalisera stålföretag när det uppfyller ett "allmänintressetest" – ett test som tydligen blev väldigt lätt att klara när alternativet var att se de två sista masugnarna i Storbritannien slockna. Om dessa ugnar hade svultits på bränsle skulle Storbritannien ha förlorat sin förmåga att producera "jungfruligt stål" – den sort som görs av järnmalm och används i stora byggprojekt som byggnader och järnvägar. Att starta om dem skulle ha varit "extremt svårt och kostsamt," vilket är regeringsspråk för "omöjligt utan ett mirakel och en blankocheck."

Regeringen försökte först hitta privata investerare, men när det misslyckades gjorde den vad regeringar gör: den tog över. Parlamentet antog lagstiftningen på onsdagen, och på torsdagen bekräftade handelsdepartementet att det var "starkt benäget" att använda sina nya befogenheter. Och så är British Steel nu offentligt ägt, med all effektivitet, innovation och tillfällig existentiell ångest som det innebär.