ブリティッシュ・スチールが正式に国家の保護下に入った。政府は、スカンソープにある2700人雇用の製鉄所を崩壊させることは、かつて産業革命を先導した国家にとって少々恥ずかしいと判断した。

キア・スターマー首相は、鉄鋼労働組合が類語辞典を使って書いたかのような声明で、「本日の決定は、英国における鉄鋼製造の将来を確保し、熟練した雇用を保護し、重要な国家能力を守るものだ」と述べた。さらに、ブリティッシュ・スチールは「我が国の構造の一部であり、英国の産業力の基盤」だと付け加えた。これは、まさに何かを国有化しようとするときに使う言葉だ。

政府は昨年からスカンソープの事業を運営していたが、技術的には中国のジンイエ・グループが所有していた。この状況は、売却か非常に気まずい離婚のどちらかで終わる運命にあった。ジンイエは、前所有者であるプライベート・エクイティ企業グレイバル・キャピタルが強制清算に追い込んだ後、2020年にブリティッシュ・スチールを買収したが、国有化に対する補償を既に求め始めている。しかし政府は、その支払いを制限または拒否する可能性を示唆している。おそらく、ジンイエが1日70万ポンドの損失を出し、工場が納税者に1日130万ポンドの負担をかけていたという理由からだ。

ピーター・カイル商務長官は、明らかにクレメント・アトリーの精神を受け継ぎ、「ブリティッシュ・スチールは今や英国国民のものであり、我々の焦点は未来にある。事業の安定化、それに依存するコミュニティの支援、そして今後数年にわたる持続可能で競争力のある脱炭素化された鉄鋼セクターの構築だ」と宣言した。

この動きは、水曜日に可決された鉄鋼法によって可能になった。同法は、政府が「公共の利益テスト」を満たした場合に鉄鋼会社を国有化する権限を与える。このテストは、英国最後の2基の高炉が冷えるのを見守るという選択肢がなくなると、明らかに非常に簡単に合格できるようになった。もしそれらの高炉が燃料を断たれていたら、英国は「バージン・スチール」、つまり鉄鉱石から作られ、建物や鉄道などの主要建設プロジェクトに使用される鋼材を生産する能力を失っていただろう。それらを再稼働させることは「極めて困難で費用がかかる」、つまり政府用語で「奇跡と白紙小切手なしでは不可能」ということだ。

政府は当初、民間投資家を探そうとしたが、それが失敗すると、政府は政府らしいことをした。つまり、引き継いだのだ。議会は水曜日に法案を可決し、木曜日までにビジネス・貿易省は新たな権限を行使する「強い意向」があると確認した。こうして、ブリティッシュ・スチールは今や公有となり、その効率性、革新性、そして時折の実存的不安を伴うことになった。