British Steel se ha convertido oficialmente en un pupilo del Estado después de que el gobierno decidiera que dejar que una acería de 2.700 empleados en Scunthorpe colapsara podría ser ligeramente embarazoso para una nación que una vez lideró la Revolución Industrial.

El Primer Ministro Sir Keir Starmer, en una declaración que podría haber sido escrita por un sindicato de trabajadores del acero con un diccionario de sinónimos, dijo: "La decisión de hoy asegura el futuro de la fabricación de acero en el Reino Unido, protege empleos cualificados y salvaguarda una capacidad nacional vital". Añadió que British Steel es "parte del tejido de nuestra nación y una piedra angular de la fortaleza industrial de Gran Bretaña", que es exactamente el tipo de lenguaje que usas cuando estás a punto de nacionalizar algo.

El gobierno había estado gestionando las operaciones de Scunthorpe desde el año pasado, pero todavía era técnicamente propiedad del grupo chino Jingye, una situación que siempre iba a terminar en una venta o en un divorcio muy incómodo. Jingye, que compró British Steel en 2020 después de que su anterior propietario, la firma de capital privado Greybull Capital, la llevara a una liquidación obligatoria, ya ha comenzado a buscar compensación por la nacionalización. El gobierno, sin embargo, ha insinuado que podría limitar o rechazar ese pago, presumiblemente porque Jingye perdía 700.000 libras al día y la planta costaba a los contribuyentes 1,3 millones de libras al día.

El Secretario de Negocios, Peter Kyle, claramente canalizando el espíritu de Clement Attlee, declaró: "British Steel ahora pertenece al pueblo británico, y nuestro enfoque está en el futuro: estabilizar el negocio, apoyar a las comunidades que dependen de él y construir un sector siderúrgico sostenible, competitivo y descarbonizado para los próximos años".

La medida fue posible gracias a la Ley del Acero, aprobada el miércoles, que otorga al gobierno poderes para nacionalizar empresas siderúrgicas cuando cumpla con una "prueba de interés público", una prueba que aparentemente se volvió muy fácil de pasar una vez que la alternativa era ver los dos últimos altos hornos del Reino Unido enfriarse. Si esos hornos se hubieran quedado sin combustible, el Reino Unido habría perdido su capacidad de producir "acero virgen", el tipo hecho de mineral de hierro, utilizado en grandes proyectos de construcción como edificios y ferrocarriles. Reiniciarlos habría sido "extremadamente difícil y costoso", que en lenguaje gubernamental significa "imposible sin un milagro y un cheque en blanco".

El gobierno inicialmente intentó encontrar inversores privados, pero cuando eso falló, hizo lo que hacen los gobiernos: tomó el control. El Parlamento aprobó la legislación el miércoles, y para el jueves, el Departamento de Negocios y Comercio confirmó que estaba "firmemente inclinado" a usar sus nuevos poderes. Y así, British Steel es ahora de propiedad pública, con toda la eficiencia, innovación y ocasional angustia existencial que eso implica.