British Steel is officieel een staatsbedrijf geworden nadat de overheid besloot dat het laten instorten van een staalfabriek met 2.700 werknemers in Scunthorpe misschien een beetje gênant zou zijn voor een natie die ooit de Industriële Revolutie leidde.

Premier Sir Keir Starmer zei in een verklaring die geschreven had kunnen zijn door een vakbond van staalarbeiders met een thesaurus: "Het besluit van vandaag verzekert de toekomst van staalproductie in het VK, beschermt geschoolde banen en waarborgt een vitale nationale capaciteit." Hij voegde eraan toe dat British Steel "deel uitmaakt van het weefsel van onze natie en een hoeksteen van de Britse industriële kracht" - precies het soort taal dat je gebruikt als je iets gaat nationaliseren.

De overheid had de Scunthorpe-operaties al sinds vorig jaar gerund, maar het was nog steeds technisch eigendom van China's Jingye Group - een situatie die altijd zou eindigen in een verkoop of een zeer ongemakkelijke scheiding. Jingye, dat British Steel in 2020 kocht nadat de vorige eigenaar, private-equityfirma Greybull Capital, het in gedwongen liquidatie had gedreven, is al begonnen met het zoeken naar compensatie voor de nationalisatie. De overheid heeft echter laten doorschemeren die uitkering te beperken of te weigeren - vermoedelijk op grond van het feit dat Jingye £700.000 per dag verloor en de fabriek de belastingbetaler £1,3 miljoen per dag kostte.

Minister van Economische Zaken Peter Kyle, die duidelijk de geest van Clement Attlee oproept, verklaarde: "British Steel behoort nu toe aan het Britse volk, en onze focus ligt op de toekomst: het stabiliseren van het bedrijf, het steunen van de gemeenschappen die ervan afhankelijk zijn en het opbouwen van een duurzame, concurrerende en koolstofarme staalsector voor de komende jaren."

De stap werd mogelijk gemaakt door de Steel Act, aangenomen op woensdag, die de overheid de bevoegdheid geeft staalbedrijven te nationaliseren wanneer het voldoet aan een "toets van het openbaar belang" - een toets die blijkbaar heel gemakkelijk te halen werd zodra het alternatief was toekijken hoe de laatste twee hoogovens in het VK uitdoofden. Als die ovens van brandstof waren beroofd, zou het VK zijn vermogen hebben verloren om "maagdelijk staal" te produceren - het soort dat wordt gemaakt van ijzererts en wordt gebruikt in grote bouwprojecten zoals gebouwen en spoorwegen. Het opnieuw opstarten ervan zou "uiterst moeilijk en kostbaar" zijn geweest, wat in overheidstaal staat voor "onmogelijk zonder een wonder en een blanco cheque."

De overheid probeerde aanvankelijk particuliere investeerders te vinden, maar toen dat mislukte, deed ze wat overheden doen: ze nam het over. Het parlement keurde de wetgeving op woensdag goed, en tegen donderdag bevestigde het Ministerie van Handel dat het "sterk geneigd" was zijn nieuwe bevoegdheden te gebruiken. En zo is British Steel nu in staatshanden, met alle efficiëntie, innovatie en af en toe existentiële angst die dat met zich meebrengt.