British Steel ist offiziell ein Mündel des Staates geworden, nachdem die Regierung entschieden hat, dass der Zusammenbruch eines Stahlwerks mit 2.700 Beschäftigten in Scunthorpe für eine Nation, die einst die industrielle Revolution anführte, etwas peinlich sein könnte.

Premierminister Sir Keir Starmer sagte in einer Erklärung, die von einer Gewerkschaft der Stahlarbeiter mit einem Thesaurus hätte verfasst werden können: „Die heutige Entscheidung sichert die Zukunft der Stahlherstellung im Vereinigten Königreich, schützt qualifizierte Arbeitsplätze und bewahrt eine wichtige nationale Fähigkeit.“ Er fügte hinzu, dass British Steel „Teil des Gefüges unserer Nation und ein Eckpfeiler der britischen Industriestärke“ sei – genau die Art von Sprache, die man verwendet, wenn man kurz davor steht, etwas zu verstaatlichen.

Die Regierung hatte den Standort Scunthorpe seit letztem Jahr betrieben, aber er war technisch gesehen noch im Besitz der chinesischen Jingye Group – eine Situation, die immer entweder in einem Verkauf oder einer sehr unangenehmen Scheidung enden würde. Jingye, das British Steel 2020 gekauft hatte, nachdem der vorherige Eigentümer, die Private-Equity-Firma Greybull Capital, es in die Zwangsliquidation getrieben hatte, hat bereits begonnen, eine Entschädigung für die Verstaatlichung zu fordern. Die Regierung hat jedoch angedeutet, dass sie diese Zahlung begrenzen oder verweigern könnte – vermutlich mit der Begründung, dass Jingye 700.000 Pfund pro Tag verlor und das Werk die Steuerzahler 1,3 Millionen Pfund pro Tag kostete.

Wirtschaftsminister Peter Kyle, der eindeutig den Geist von Clement Attlee beschwor, erklärte: „British Steel gehört jetzt dem britischen Volk, und unser Fokus liegt auf der Zukunft: das Unternehmen zu stabilisieren, die Gemeinschaften zu unterstützen, die darauf angewiesen sind, und einen nachhaltigen, wettbewerbsfähigen und dekarbonisierten Stahlsektor für die kommenden Jahre aufzubauen.“

Der Schritt wurde durch den Steel Act ermöglicht, der am Mittwoch verabschiedet wurde und der Regierung die Befugnis gibt, Stahlunternehmen zu verstaatlichen, wenn ein „Test des öffentlichen Interesses“ bestanden wird – ein Test, der offenbar sehr einfach zu bestehen war, sobald die Alternative darin bestand, die letzten beiden Hochöfen im Vereinigten Königreich kalt werden zu sehen. Wären diese Öfen ohne Brennstoff geblieben, hätte das Vereinigte Königreich seine Fähigkeit verloren, „Jungstahl“ herzustellen – die Art, die aus Eisenerz gewonnen wird und in großen Bauprojekten wie Gebäuden und Eisenbahnen verwendet wird. Ein Wiederanfahren wäre „extrem schwierig und kostspielig“ gewesen, was auf Regierungsdeutsch für „unmöglich ohne ein Wunder und einen Blankoscheck“ steht.

Die Regierung versuchte zunächst, private Investoren zu finden, aber als das scheiterte, tat sie, was Regierungen tun: Sie übernahm. Das Parlament verabschiedete die Gesetzgebung am Mittwoch, und am Donnerstag bestätigte das Ministerium für Wirtschaft und Handel, dass es „stark geneigt“ sei, seine neuen Befugnisse zu nutzen. Und so ist British Steel jetzt in Staatsbesitz – mit all der Effizienz, Innovation und gelegentlichen existenziellen Beklemmung, die das mit sich bringt.