British Steel est officiellement devenu un pupille de l'État après que le gouvernement a décidé que laisser s'effondrer une aciérie de 2 700 employés à Scunthorpe pourrait être légèrement embarrassant pour une nation qui a jadis mené la Révolution industrielle.

Le Premier ministre Sir Keir Starmer, dans une déclaration qui aurait pu être écrite par un syndicat de sidérurgistes avec un dictionnaire des synonymes, a déclaré : « La décision d'aujourd'hui sécurise l'avenir de la sidérurgie au Royaume-Uni, protège des emplois qualifiés et préserve une capacité nationale vitale. » Il a ajouté que British Steel fait « partie du tissu de notre nation et une pierre angulaire de la force industrielle britannique », exactement le genre de langage que l'on utilise quand on s'apprête à nationaliser quelque chose.

Le gouvernement gérait les opérations de Scunthorpe depuis l'année dernière, mais l'entreprise était toujours techniquement détenue par le groupe chinois Jingye — une situation qui devait forcément se terminer par une vente ou un divorce très gênant. Jingye, qui avait racheté British Steel en 2020 après que son précédent propriétaire, le fonds de capital-investissement Greybull Capital, l'ait conduite à la liquidation judiciaire, a déjà commencé à demander une compensation pour la nationalisation. Le gouvernement a cependant laissé entendre qu'il pourrait limiter ou refuser cette indemnisation — sans doute au motif que Jingye perdait 700 000 £ par jour et que l'usine coûtait aux contribuables 1,3 million £ par jour.

Le secrétaire d'État aux Affaires, Peter Kyle, canalisant clairement l'esprit de Clement Attlee, a déclaré : « British Steel appartient désormais au peuple britannique, et notre attention se tourne vers l'avenir : stabiliser l'entreprise, soutenir les communautés qui en dépendent et construire un secteur sidérurgique durable, compétitif et décarboné pour les années à venir. »

Cette décision a été rendue possible par le Steel Act, adopté mercredi, qui donne au gouvernement le pouvoir de nationaliser les entreprises sidérurgiques lorsqu'il satisfait à un « test d'intérêt public » — un test apparemment devenu très facile à réussir une fois que l'alternative était de regarder les deux derniers hauts-fourneaux du Royaume-Uni s'éteindre. Si ces fourneaux avaient été privés de combustible, le Royaume-Uni aurait perdu sa capacité à produire de « l'acier vierge » — celui fabriqué à partir de minerai de fer, utilisé dans les grands projets de construction comme les bâtiments et les voies ferrées. Les redémarrer aurait été « extrêmement difficile et coûteux », ce qui, en langage gouvernemental, signifie « impossible sans un miracle et un chèque en blanc ».

Le gouvernement a d'abord tenté de trouver des investisseurs privés, mais face à l'échec, il a fait ce que les gouvernements font : il a pris le contrôle. Le Parlement a adopté la loi mercredi, et jeudi, le ministère des Affaires et du Commerce a confirmé qu'il était « fortement enclin » à utiliser ses nouveaux pouvoirs. Et voilà, British Steel est désormais publique, avec toute l'efficacité, l'innovation et l'angoisse existentielle occasionnelle que cela implique.