A British Steel tornou-se oficialmente um pupilo do estado depois de o governo decidir que deixar uma siderúrgica de 2.700 funcionários em Scunthorpe colapsar poderia ser ligeiramente embaraçoso para uma nação que outrora liderou a Revolução Industrial.

O Primeiro-Ministro Sir Keir Starmer, numa declaração que poderia ter sido escrita por um sindicato de siderúrgicos com um dicionário de sinónimos, disse: "A decisão de hoje assegura o futuro da siderurgia no Reino Unido, protege empregos qualificados e salvaguarda uma capacidade nacional vital." Ele acrescentou que a British Steel é "parte do tecido da nossa nação e uma pedra angular da força industrial britânica", que é exatamente o tipo de linguagem que se usa quando se está prestes a nacionalizar algo.

O governo já administrava as operações de Scunthorpe desde o ano passado, mas ainda era tecnicamente propriedade do grupo chinês Jingye — uma situação que sempre acabaria numa venda ou num divórcio muito complicado. A Jingye, que comprou a British Steel em 2020 depois de o seu anterior proprietário, a empresa de capital privado Greybull Capital, a ter levado à liquidação compulsória, já começou a pedir compensação pela nacionalização. O governo, no entanto, insinuou que pode limitar ou recusar esse pagamento — presumivelmente com base no facto de a Jingye estar a perder £700.000 por dia e a fábrica estar a custar aos contribuintes £1,3 milhões por dia.

O Secretário de Estado dos Negócios, Peter Kyle, claramente a canalizar o espírito de Clement Attlee, declarou: "A British Steel agora pertence ao povo britânico, e o nosso foco está no futuro: estabilizar o negócio, apoiar as comunidades que dele dependem e construir um setor siderúrgico sustentável, competitivo e descarbonizado para os próximos anos."

A medida foi possível graças à Lei do Aço, aprovada na quarta-feira, que confere ao governo poderes para nacionalizar empresas siderúrgicas quando cumpre um "teste de interesse público" — um teste que aparentemente se tornou muito fácil de passar quando a alternativa era ver os últimos dois altos-fornos do Reino Unido arrefecerem. Se esses fornos tivessem ficado sem combustível, o Reino Unido teria perdido a capacidade de produzir "aço virgem" — o tipo feito de minério de ferro, usado em grandes projetos de construção como edifícios e caminhos-de-ferro. Reiniciá-los teria sido "extremamente difícil e dispendioso", o que em linguagem governamental significa "impossível sem um milagre e um cheque em branco".

O governo inicialmente tentou encontrar investidores privados, mas quando isso falhou, fez o que os governos fazem: assumiu o controlo. O Parlamento aprovou a legislação na quarta-feira, e na quinta-feira, o Departamento de Negócios e Comércio confirmou que estava "fortemente inclinado" a usar os seus novos poderes. E assim, a British Steel é agora propriedade pública, com toda a eficiência, inovação e ocasional angústia existencial que isso implica.