Känner du någonsin att livet spinner ur kontroll? Att världens problem är för stora och politikerna för små för att hantera allt från stigande priser till existentiella hot som AI? Enligt den politiska strategen Claire Ainsley är du varken ensam eller irrationell. "Det beror förmodligen på att du har mycket att göra, och världen är utom kontroll", säger hon glatt från sitt hem i York, där hon bor med sin man, en konstnär, och deras två tonårsbarn. Men det är politikernas jobb att bemästra snabbrörliga och komplexa händelser, tillägger hon – och om konventionella partier verkar allt mer maktlösa kommer populistiska alternativ att vara mer än redo med farligt enkla svar.

Hennes nya bok, *Control: How We Lost It and How to Take It Back*, argumenterar för att mitten-vänstern kan ta itu med den där dödligt underminerande känslan av maktlöshet genom att bygga om regeringen och sätta folk tillbaka i kontrollen över sina egna liv. "Vi vet att högernationalisterna har en agenda som är farlig och splittrande. Frågan är vad som görs för att stoppa den", säger Ainsley, som tjänstgjorde som Keir Starmers policydirektör i opposition och nu är konsult för den Washington-baserade tankesmedjan Progressive Policy Institute. "Det är den bristen på ledarskap från mitten-vänsterpolitiker som folk ropar efter."

Men det finns också en mer personlig dimension av den offentliga ångesten och den inlärda hjälplösheten hon beskriver. Ainsley verkar privat och självständig, så det är överraskande när hon i slutet av boken säger att hon skrev den delvis för sitt yngre jag "som inte alltid kände sig ha kontroll." Vad menade hon? "Jag hade definitivt svårigheter när jag var tonåring i början av 1990-talet. Det har bara slagit mig hur mycket vi pratar om psykiska problem nu eftersom vi har ett språk för det – [jag] och mina andra kvinnliga vänner, vi hade det inte. Men jag glömmer inte de unga kvinnor vi var, och hur vi kände."

Politiken kring kontroll är personlig för många människor, argumenterar hon, inklusive tonåringar som nu drabbas av en epidemi av psykiska problem. Att känna att man har handlingsutrymme i livet och kan välja sitt eget öde spelar roll, skriver hon, inte bara för att det får oss att känna oss tryggare: det är det som motiverar människor att arbeta hårt, följa sociala normer eller till och med rösta. Varför bry sig, om man tror att inget man gör spelar någon roll?

Vi talar i kölvattnet av domedagsvarningar från AI-forskare om risken att deras produkter utplånar mänskligheten – ett klassiskt exempel på vad hon menar med uppenbar politisk maktlöshet. "Det fanns ingen politisk röst som omedelbart sa: 'Det här är ett problem och vi kommer att vidta åtgärder på följande sätt' – inte för att tala om för folk att vi har kontroll över saker vi inte kan kontrollera, utan för att säga: 'Vi har en plan, vi har grepp om detta, och det här är hur vi tvingar teknikföretagen att ta ansvar för det som skapas'", säger Ainsley, som i boken skriver att parlamentarisk lagstiftning inte rör sig tillräckligt snabbt för att hålla jämna steg och att stora teknikföretag borde tvingas finansiera forskning om AI-säkerhet.

Men om starkt ledarskap inför globala hot är halva Ainsleys svar, innebär den mer kontroversiella halvan ett förnyat fokus på social rörlighet, aspiration och att uppmuntra individer att ta ansvar för sina egna liv. "Det handlar om att vidta åtgärder som säger: 'Vi är en regering som kommer att stötta dig att lyckas och är mycket bekväm med att du gör den framstegen', snarare än vad folk förknippar med Labourpartiet, vilket är: vi vill bara omfördela rikedom."

I sin bok från 2018, *The New Working Class: How to Win Hearts, Minds and Votes*, argumenterade Ainsley att politiker inte hade hållit jämna steg med det faktum att "arbetarklass" inte längre bara betydde vita män som utförde manuellt arbete, utan kvinnor och minoriteter som ofta tjänar smärtsamt lite i osäkra tjänstejobb. Det gav henne ett rykte om att ligga före den politiska kurvan. Starmer var tillräckligt intresserad för att anställa henne 2020, men hon lämnade efter två år, desillusionerad.