Arthur Matherne har i åratal kört sin luftbåt över Barataria-bassängen i sydöstra Louisiana, där Mexikanska golfens salta vatten stadigt löst upp träskmarker och sumpskogar. Men i en undanskymd del av bassängens 1,6 miljoner acre saktar den halvpensionerade turistguiden nu ner, navigerar genom kanaler som blivit allt trängre år för år medan gräs tar över grundvattnet och ekgrenar hänger med spansk mossa ovanför. "Allt det här fylls igen", säger Matherne efter att ha stängt av propellern. "Här var det tre fot vatten förut. Nu är det tre tum."

Det Matherne bevittnar är en slående omkastning av ett sekellångt mönster. Medan stora delar av Louisianas kustzon har dragit sig tillbaka med cirka 11 kvadratmil per år på grund av erosion och andra krafter som förvärrats av klimatförändringarna, vinner dessa våtmarker faktiskt mark. Anledningen ligger bara några mil bort: Davis Pond Freshwater Diversion nära Luling i St. Charles Parish, byggd av U.S. Army Corps of Engineers 2002 för att bekämpa saltvatteninträngning. Men något oväntat hände – avledningen förde också med sig den grumliga flodens sediment ut i våtmarkerna, höjde bottnen och hjälpte till att skapa nytt land. "Det har fått den här oavsiktliga konsekvensen att bygga land", säger Jacob Berkowitz, våtmarksforskare vid Army Corps. "Det här blev en av de strategier som anses vara nyckeln till att hantera kustmarkförlusten i Louisiana."

Men även när Davis Pond visar flodavledningars potential att bygga land, har Louisiana övergett sitt mest ambitiösa försök att använda den metoden. Förra året avbröt delstaten den enorma Mid-Barataria Sediment Diversion, ett projekt på 3 miljarder dollar inspirerat av Davis Pond och en gång hyllat av delstaten som "det största och djärvaste miljörestaureringsprojektet i USA:s historia". Trots att bygget startade 2023 stoppades arbetet kort efter att guvernör Jeff Landry, en republikan och en av avledningens främsta kritiker, tillträdde 2024. Han avslutade officiellt projektet, som skulle ha legat 20 mil söder om New Orleans, i juli 2025.

Landry kallade avledningen ett kostsamt och ineffektivt "experiment" som skulle skada den kommersiella fiskerinäringen genom att översvämma delar av Barataria Bay med för mycket sötvatten och sediment, tränga ut räkor och begrava ostron. "Det här projektet kommer att krossa vår kultur", sa Landry till delstatens lagstiftare 2024. "Det kommer att förstöra räkfiskeindustrin – som redan kämpar – och förstöra ostronbäddarna." Hans administration avbröt också ett systerprojekt – Mid-Breton Sediment Diversion på 1,8 miljarder dollar, avsett att återuppliva döende våtmarker sydost om New Orleans.

Trots Landrys motstånd mot dessa projekt planerar hans administration i tysthet fler avledningar längs Mississippi, om än i mindre skala. Tjänstemän vid Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority avböjde att diskutera delstatens avledningsplaner, men en granskning av myndighetens budgetdokument av Verite News tyder på att delstaten planerar att spendera minst 340 miljoner dollar på fem projekt under de kommande åren för att avleda Mississippi-flodens vatten för att återställa kustnära våtmarker. Det innebär en stor ökning jämfört med tidigare utgifter för avledningar. Sedan 2007 har CPRA slutfört bara tre avledningsprojekt till en total kostnad av 47 miljoner dollar, enligt myndighetens årsplan för 2027.

Medan vissa delstatsledare kan förakta avledningar, tror CPRA:s forskare fortfarande att det är en sund metod att använda flodvatten för att bygga upp land och återställa våtmarker. I grunden efterliknar en avledning hur Mississippi fungerade innan vallar stängde in dess flodslätt, vilket hindrade floden från att svämma över sina bräddar eller bryta igenom dem vid så kallade crevasser, enligt Brian Gossman, kustforskare vid CPRA, under en offentlig föreläsning i mars. "Den naturliga process som vi försöker utnyttja är deltacykeln", sa Gossman. "Det är samma process som byggde hela kustnära Louisiana under årtusenden."