Arthur Matherne a passé des années à faire filer son hydroglisseur à travers le bassin de Barataria, dans le sud-est de la Louisiane, où l'eau salée du Golfe dissout inexorablement marais et marécages. Mais dans un recoin caché des 1,6 million d'acres du bassin, ce guide touristique semi-retraité lève maintenant le pied, naviguant dans des chenaux qui se resserrent d'année en année à mesure que les herbes envahissent les hauts-fonds et que les branches de chênes laissent pendre la mousse espagnole au-dessus de sa tête. « Tout ça, ça se remplit », a déclaré Matherne après avoir coupé son hélice. « Ici, avant, il y avait trois pieds d'eau. Maintenant, il y en a trois pouces. »

Ce que Matherne observe est un renversement frappant d'un schéma vieux d'un siècle. Alors que la majeure partie de la zone côtière de la Louisiane recule d'environ 11 miles carrés par an sous l'effet de l'érosion et d'autres forces aggravées par le changement climatique, ces zones humides gagnent en réalité du terrain. La raison se trouve à quelques miles de là : la diversion d'eau douce de Davis Pond, près de Luling dans la paroisse de Saint-Charles, construite par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine en 2002 pour lutter contre l'intrusion d'eau salée. Mais quelque chose d'inattendu s'est produit : la diversion a aussi charrié les sédiments boueux du fleuve dans les zones humides, rehaussant le fond et contribuant à créer de nouvelles terres. « Cela a eu cette conséquence imprévue de créer des terres », a déclaré Jacob Berkowitz, scientifique des zones humides au Corps des ingénieurs. « C'est devenu l'une des stratégies considérées comme essentielles pour remédier à la perte de terres côtières en Louisiane. »

Pourtant, même si Davis Pond démontre le potentiel de création de terres des diversions fluviales, la Louisiane a abandonné sa tentative la plus ambitieuse de mettre cette approche en pratique. L'année dernière, l'État a annulé la massive Mid-Barataria Sediment Diversion, un projet de 3 milliards de dollars inspiré de Davis Pond et autrefois présenté par l'État comme « le plus grand et le plus audacieux projet de restauration environnementale de l'histoire des États-Unis ». Bien que les travaux aient commencé en 2023, ils se sont arrêtés peu après l'arrivée au pouvoir du gouverneur Jeff Landry, un républicain et l'un des critiques les plus virulents de la diversion, en 2024. Il a officiellement mis fin au projet, qui aurait été situé à 20 miles au sud de La Nouvelle-Orléans, en juillet 2025.

Landry a qualifié la diversion d'« expérience » coûteuse et inefficace qui nuirait à l'industrie de la pêche commerciale en inondant certaines parties de la baie de Barataria avec trop d'eau douce et de sédiments, chassant les crevettes et ensevelissant les huîtres. « Ce projet va briser notre culture », a déclaré Landry aux législateurs de l'État en 2024. « Il détruira l'industrie crevettière – qui est déjà en difficulté – et détruira les bancs d'huîtres. » Son administration a également annulé un projet complémentaire – la Mid-Breton Sediment Diversion de 1,8 milliard de dollars, visant à faire revivre des zones humides mourantes au sud-est de La Nouvelle-Orléans.

Malgré l'opposition de Landry à ces projets, son administration planifie discrètement d'autres diversions le long du Mississippi, mais à plus petite échelle. Les responsables de l'Autorité de protection et de restauration côtières de la Louisiane ont refusé de discuter des plans de diversion de l'État, mais une analyse des documents budgétaires de l'autorité par Verite News indique que l'État prévoit de dépenser au moins 340 millions de dollars pour cinq projets au cours des prochaines années, afin de détourner l'eau du Mississippi pour restaurer les zones humides côtières. Cela représente une forte augmentation par rapport aux dépenses passées en diversions. Depuis 2007, la CPRA n'a achevé que trois projets de diversion pour un total de 47 millions de dollars, selon le plan annuel 2027 de l'agence.

Alors que certains dirigeants de l'État peuvent dénigrer les diversions, les scientifiques de la CPRA croient toujours que l'utilisation de l'eau du fleuve pour reconstruire des terres et restaurer les zones humides est une approche judicieuse. Fondamentalement, une diversion imite le fonctionnement du Mississippi avant que les digues ne cloisonnent sa plaine inondable, empêchant le fleuve de déborder de ses rives ou de les percer en des points appelés crevasses, selon Brian Gossman, scientifique côtier de la CPRA, lors d'une conférence publique en mars. « Le processus naturel que nous tentons d'exploiter est le cycle du delta », a déclaré Gossman. « C'est le même processus qui a construit toute la Louisiane côtière au fil des millénaires. »