Arthur Matherne și-a petrecut ani de zile gonind cu aerobarca peste bazinul Barataria din sud-estul Louisianei, unde apa sărată a Golfului a dizolvat constant mlaștinile și smârcurile. Dar într-o porțiune ascunsă a celor 1,6 milioane de acri ai bazinului, ghidul turistic semi-retras acum reduce accelerația, navigând pe canale care s-au îngustat de la an la an pe măsură ce ierburile acoperă apele puțin adânci și ramurile de stejar atârnă cu mușchi spaniol deasupra capului. „Toate astea, se umplu,” a spus Matherne după ce și-a oprit elicea. „Chiar aici, înainte era apă de trei picioare. Acum e de trei țoli.”

Ce vede Matherne este o inversare izbitoare a unui tipar vechi de un secol. În timp ce mare parte din zona de coastă a Louisianei s-a retras cu aproximativ 11 mile pătrate pe an din cauza eroziunii și a altor forțe amplificate de schimbările climatice, aceste zone umede câștigă de fapt teren. Motivul se află la doar câteva mile distanță: devierea de apă dulce Davis Pond, lângă Luling, în parohia St. Charles, construită de Corpul de Ingineri al Armatei SUA în 2002 pentru a combate intruziunea apei sărate. Dar s-a întâmplat ceva neașteptat – devierea a transportat și sedimentul noroios al râului în zonele umede, ridicând fundul și ajutând la crearea de teren nou. „A avut această consecință neintenționată de a construi teren,” a spus Jacob Berkowitz, om de știință specializat în zone umede din cadrul Corpului de Ingineri. „A devenit una dintre strategiile considerate cheie pentru abordarea pierderii de teren de coastă în Louisiana.”

Totuși, chiar dacă Davis Pond demonstrează potențialul de construire a terenului al devierilor de râu, Louisiana a abandonat cea mai ambițioasă încercare de a pune în practică această abordare. Anul trecut, statul a anulat masiva deviere de sedimente Mid-Barataria, un proiect de 3 miliarde de dolari inspirat de Davis Pond și odinioară salutat de stat ca „cel mai mare și mai îndrăzneț proiect de restaurare ecologică din istoria SUA.” Deși a început în 2023, lucrările s-au oprit la scurt timp după ce guvernatorul Jeff Landry, republican și unul dintre cei mai proeminenți critici ai devierii, a preluat mandatul în 2024. El a anulat oficial proiectul, care ar fi fost situat la 20 de mile sud de New Orleans, în iulie 2025.

Landry a numit devierea un „experiment” costisitor și ineficient care ar dăuna industriei pescuitului comercial prin inundarea unor părți din golful Barataria cu prea multă apă dulce și sediment, alungând creveții și îngropând stridiile. „Acest proiect ne va distruge cultura,” le-a spus Landry legislatorilor statului în 2024. „Va distruge industria creveților – care deja se zbate – și va distruge bancurile de stridii.” Administrația sa a anulat și un proiect însoțitor – devierea de sedimente Mid-Breton de 1,8 miliarde de dolari, menită să revitalizeze zonele umede muribunde din sud-estul New Orleansului.

În ciuda opoziției lui Landry față de aceste proiecte, administrația sa plănuiește discret mai multe devieri de-a lungul fluviului Mississippi, deși la o scară mai mică. Oficialii Autorității pentru Protecția și Restaurarea Coastei Louisianei au refuzat să discute despre planurile de deviere ale statului, dar o analiză a documentelor bugetare ale autorității realizată de Verite News indică faptul că statul plănuiește să cheltuiască cel puțin 340 de milioane de dolari pe cinci proiecte în următorii câțiva ani, care ar devia apa fluviului Mississippi pentru a restaura zonele umede de coastă. Aceasta reprezintă o creștere mare față de cheltuielile anterioare pentru devieri. Din 2007, CPRA a finalizat doar trei proiecte de deviere în valoare totală de 47 de milioane de dolari, conform planului anual al agenției pentru 2027.

În timp ce unii lideri de stat pot denigra devierile, oamenii de știință ai CPRA încă cred că utilizarea apei râului pentru a reconstrui terenul și a restaura zonele umede este o abordare solidă. În esență, o deviere imită modul în care funcționa Mississippi înainte ca digurile să-i îngrădească lunca, împiedicând râul să-și inunde malurile sau să le spargă în puncte numite crevase, potrivit lui Brian Gossman, om de știință costier al CPRA, vorbind în cadrul unei prelegeri publice în martie. „Procesul natural pe care încercăm să-l valorificăm este ciclul deltei,” a spus Gossman. „Este același proces care a construit toată coasta Louisianei de-a lungul mileniilor.”