Arthur Matherne ha passato anni a sfrecciare con il suo airboat attraverso il bacino di Barataria, nel sud-est della Louisiana, dove l'acqua salata del Golfo ha progressivamente dissolto paludi e acquitrini. Ma in un angolo nascosto dei 1,6 milioni di acri del bacino, la guida turistica semi-pensionata ora rallenta, navigando canali che si sono fatti sempre più stretti anno dopo anno, mentre le erbe invadono le secche e i rami di quercia lasciano penzolare il muschio spagnolo sopra la testa. "Tutto questo si sta riempiendo", ha detto Matherne dopo aver spento l'elica. "Proprio qui, prima c'erano tre piedi d'acqua. Ora sono tre pollici."

Ciò a cui Matherne assiste è un'inversione di tendenza sorprendente rispetto a un modello durato un secolo. Mentre gran parte della zona costiera della Louisiana si è ritirata di circa 11 miglia quadrate all'anno a causa dell'erosione e di altre forze aggravate dal cambiamento climatico, queste zone umide stanno effettivamente guadagnando terreno. La ragione si trova a pochi chilometri di distanza: la diversione di acqua dolce di Davis Pond, vicino a Luling nella parrocchia di St. Charles, costruita dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti nel 2002 per combattere l'intrusione di acqua salata. Ma è successo qualcosa di inaspettato: la diversione ha anche trasportato i sedimenti fangosi del fiume nelle zone umide, sollevando il fondo e contribuendo a creare nuova terra. "Ha avuto questa conseguenza non intenzionale di costruire terra", ha detto Jacob Berkowitz, scienziato delle zone umide del Corpo degli Ingegneri. "Questa è diventata una delle strategie considerate chiave per affrontare la perdita di terreno costiero in Louisiana."

Eppure, proprio mentre Davis Pond dimostra il potenziale di costruzione di terra delle diversioni fluviali, la Louisiana ha abbandonato il suo tentativo più ambizioso di mettere in pratica questo approccio. L'anno scorso, lo stato ha cancellato la massiccia Mid-Barataria Sediment Diversion, un progetto da 3 miliardi di dollari ispirato a Davis Pond e un tempo celebrato dallo stato come "il più grande e audace progetto di restauro ambientale nella storia degli Stati Uniti". Sebbene i lavori siano iniziati nel 2023, si sono fermati poco dopo che il governatore Jeff Landry, repubblicano e uno dei più prominenti critici della diversione, è entrato in carica nel 2024. Ha ufficialmente terminato il progetto, che sarebbe stato situato 20 miglia a sud di New Orleans, nel luglio 2025.

Landry ha definito la diversione un "esperimento" costoso e inefficace che danneggerebbe l'industria della pesca commerciale allagando parti della baia di Barataria con troppa acqua dolce e sedimenti, scacciando i gamberi e seppellendo le ostriche. "Questo progetto spezzerà la nostra cultura", ha detto Landry ai legislatori statali nel 2024. "Distruggerà l'industria del gambero - che è già in difficoltà - e distruggerà i banchi di ostriche." La sua amministrazione ha anche cancellato un progetto complementare: la Mid-Breton Sediment Diversion da 1,8 miliardi di dollari, finalizzata a far rivivere le zone umide morenti a sud-est di New Orleans.

Nonostante l'opposizione di Landry a questi progetti, la sua amministrazione sta silenziosamente pianificando altre diversioni lungo il Mississippi, anche se su scala più ridotta. I funzionari dell'Autorità per la Protezione e il Restauro Costiero della Louisiana hanno rifiutato di discutere i piani di diversione dello stato, ma un'analisi di Verite News dei documenti di bilancio dell'autorità indica che lo stato prevede di spendere almeno 340 milioni di dollari in cinque progetti nei prossimi anni per deviare l'acqua del Mississippi al fine di ripristinare le zone umide costiere. Ciò rappresenta un grande aumento rispetto alla spesa passata per le diversioni. Dal 2007, la CPRA ha completato solo tre progetti di diversione per un totale di 47 milioni di dollari, secondo il piano annuale dell'agenzia per il 2027.

Mentre alcuni leader statali possono denigrare le diversioni, gli scienziati della CPRA credono ancora che usare l'acqua del fiume per ricostruire terra e ripristinare le zone umide sia un approccio valido. In sostanza, una diversione imita il funzionamento del Mississippi prima che gli argini ne bloccassero la pianura alluvionale, impedendo al fiume di straripare o di rompere gli argini in punti chiamati crevasse, secondo Brian Gossman, scienziato costiero della CPRA, intervenuto durante una conferenza pubblica a marzo. "Il processo naturale che stiamo cercando di sfruttare è il ciclo del delta", ha detto Gossman. "È lo stesso processo che ha costruito tutta la Louisiana costiera nel corso dei millenni."