Arthur Matherne passou anos acelerando seu aerobarco pelo sudeste da Bacia de Barataria, na Louisiana, onde a água salgada do Golfo vem dissolvendo lentamente pântanos e brejos. Mas num recanto escondido dos 1,6 milhão de acres da bacia, o guia turístico semiaposentado agora reduz a marcha, navegando por canais que ficaram mais estreitos a cada ano, à medida que gramíneas tomam os baixios e galhos de carvalho pendem com musgo espanhol sobre sua cabeça. "Tudo isso está se preenchendo", disse Matherne depois de desligar a hélice. "Aqui, costumava ter um metro de água. Agora tem sete centímetros."

O que Matherne testemunha é uma reversão impressionante de um padrão secular. Enquanto grande parte da zona costeira da Louisiana vem recuando cerca de 28 quilômetros quadrados por ano devido à erosão e outras forças agravadas pelas mudanças climáticas, essas áreas úmidas estão na verdade ganhando terreno. A razão está a poucos quilômetros de distância: o Desvio de Água Doce de Davis Pond, perto de Luling, na Paróquia de St. Charles, construído pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA em 2002 para combater a intrusão de água salgada. Mas algo inesperado aconteceu — o desvio também carregou o sedimento lamacento do rio para as áreas úmidas, elevando o fundo e ajudando a criar novas terras. "Teve essa consequência não intencional de construir terra", disse Jacob Berkowitz, cientista de áreas úmidas do Corpo de Engenheiros. "Isso se tornou uma das estratégias consideradas fundamentais para lidar com a perda de terras costeiras na Louisiana."

No entanto, mesmo enquanto Davis Pond demonstra o potencial de construção de terras dos desvios de rio, a Louisiana abandonou sua tentativa mais ambiciosa de colocar essa abordagem em prática. No ano passado, o estado cancelou o enorme Desvio de Sedimentos de Mid-Barataria, um projeto de US$ 3 bilhões inspirado em Davis Pond e outrora saudado pelo estado como "o maior e mais ousado projeto de restauração ambiental da história dos EUA". Embora tenha começado em 2023, as obras pararam pouco depois que o governador Jeff Landry, republicano e um dos críticos mais proeminentes do desvio, assumiu o cargo em 2024. Ele encerrou oficialmente o projeto, que estaria localizado 32 quilômetros ao sul de Nova Orleans, em julho de 2025.

Landry chamou o desvio de um "experimento" caro e ineficaz que prejudicaria a indústria pesqueira comercial ao inundar partes da Baía de Barataria com excesso de água doce e sedimento, expulsando camarões e enterrando ostras. "Este projeto vai quebrar nossa cultura", disse Landry aos legisladores estaduais em 2024. "Vai destruir a indústria de camarão — que já está lutando — e destruir os bancos de ostras." Sua administração também cancelou um projeto companheiro — o Desvio de Sedimentos de Mid-Breton, de US$ 1,8 bilhão, destinado a reviver áreas úmidas moribundas a sudeste de Nova Orleans.

Apesar da oposição de Landry a esses projetos, sua administração está planejando discretamente mais desvios ao longo do Mississippi, embora em menor escala. Funcionários da Autoridade de Proteção e Restauração Costeira da Louisiana se recusaram a discutir os planos de desvio do estado, mas uma revisão da Verite News dos documentos orçamentários da autoridade indica que o estado planeja gastar pelo menos US$ 340 milhões em cinco projetos nos próximos anos que desviariam água do Rio Mississippi para restaurar áreas úmidas costeiras. Isso representa um grande aumento em relação aos gastos passados com desvios. Desde 2007, a CPRA concluiu apenas três projetos de desvio, totalizando US$ 47 milhões, de acordo com o plano anual de 2027 da agência.

Embora alguns líderes estaduais possam menosprezar os desvios, os cientistas da CPRA ainda acreditam que usar a água do rio para reconstruir terras e restaurar áreas úmidas é uma abordagem sólida. Em sua essência, um desvio imita como o Mississippi funcionava antes que os diques isolassem sua planície de inundação, impedindo o rio de transbordar ou romper em pontos chamados de crevasses, de acordo com Brian Gossman, cientista costeiro da CPRA, durante uma palestra pública em março. "O processo natural que estamos tentando aproveitar é o ciclo do Delta", disse Gossman. "É o mesmo processo que construiu toda a costa da Louisiana ao longo de milênios."