아서 매서른은 수년간 에어보트를 몰아 루이지애나 남동부의 바라타리아 분지를 가로질렀다. 멕시코만의 짠물이 습지와 늪을 꾸준히 녹여내는 곳이다. 하지만 이 160만 에이커 분지의 외딴 한 구역에서, 은퇴한 관광 가이드는 이제 스로틀을 늦춘다. 풀이 얕은 물을 덮고 오크 가지에 스페인 이끼가 늘어진 채 해마다 좁아지는 수로를 헤쳐 나간다. "이 모든 게 메워지고 있어요," 매서른이 프로펠러를 끄고 말했다. "바로 여기가 예전엔 3피트의 물이었는데, 지금은 3인치예요."

매서른이 목격하는 것은 한 세기 동안 이어진 패턴의 놀라운 반전이다. 루이지애나 해안 지대의 상당 부분이 기후 변화로 심화된 침식과 다른 힘들로 인해 매년 약 11제곱마일씩 후퇴해 왔지만, 이 습지는 실제로 땅을 넓히고 있다. 그 이유는 불과 몇 마일 떨어진 곳에 있다. 세인트찰스 패리시 룰링 인근의 데이비스 폰드 담수 전환 시설로, 2002년 미 육군 공병단이 염수 침입에 대항하기 위해 건설했다. 그런데 예상치 못한 일이 일어났다. 이 전환 시설이 탁한 강물의 퇴적물까지 습지로 운반해 바닥을 높이고 새 땅을 만드는 데 기여한 것이다. "이것은 땅을 만드는 의도치 않은 결과를 낳았습니다," 육군 공병단 습지 과학자 제이콥 버코위츠가 말했다. "이것은 루이지애나의 해안 토지 손실을 해결하는 핵심 전략 중 하나가 되었습니다."

그러나 데이비스 폰드가 하천 전환의 땅 만들기 잠재력을 보여주는데도, 루이지애나는 그 접근법을 실행하려던 가장 야심찬 시도를 포기했다. 지난해 주정부는 30억 달러 규모의 미드-바라타리아 퇴적물 전환 사업을 취소했다. 데이비스 폰드에서 영감을 받은 이 사업은 한때 주정부가 "미국 역사상 가장 크고 대담한 환경 복원 사업"이라고 선전했던 것이다. 2023년 착공했지만, 2024년 공화당 소속 제프 랜드리 주지사가 취임한 직후 공사가 중단됐다. 랜드리는 2025년 7월, 뉴올리언스에서 남쪽으로 20마일 떨어진 곳에 위치할 예정이었던 이 사업을 공식 종료했다.

랜드리는 이 전환 사업을 비용이 많이 들고 비효율적인 "실험"이라고 부르며, 바라타리아 만 일부에 너무 많은 담수와 퇴적물을 쏟아부어 새우를 몰아내고 굴을 묻어 상업 어업을 해칠 것이라고 주장했다. "이 사업은 우리 문화를 부술 겁니다," 랜드리는 2024년 주 의원들에게 말했다. "이미 어려움을 겪고 있는 새우잡이 산업을 파괴하고 굴 양식장을 파괴할 겁니다." 그의 행정부는 뉴올리언스 남동쪽의 죽어가는 습지를 되살리기 위한 18억 달러 규모의 미드-브레톤 퇴적물 전환 사업도 취소했다.

이러한 사업들에 대한 랜드리의 반대에도 불구하고, 그의 행정부는 미시시피강을 따라 더 많은 전환 사업을 규모를 줄여 조용히 계획하고 있다. 루이지애나 해안 보호 및 복원청(CPRA) 관계자들은 주정부의 전환 계획에 대해 논평을 거부했지만, 베리테 뉴스가 청의 예산 문서를 검토한 결과, 주정부는 향후 몇 년간 미시시피강 물을 전환해 해안 습지를 복원하는 5개 사업에 최소 3억 4천만 달러를 지출할 계획인 것으로 나타났다. 이는 과거 전환 사업 지출에 비해 큰 증가다. 청의 2027년 연간 계획에 따르면, CPRA는 2007년 이후 총 4,700만 달러 규모의 전환 사업 세 건만 완료했다.

일부 주 지도자들이 전환 사업을 폄하할지 모르지만, CPRA 과학자들은 여전히 강물을 이용해 땅을 재건하고 습지를 복원하는 것이 건전한 접근법이라고 믿고 있다. CPRA 해안 과학자 브라이언 고스먼은 3월 공개 강연에서 전환 사업의 핵심은 미시시피강이 제방으로 범람원이 막히기 전에 기능했던 방식을 모방하는 것이라고 말했다. 강이 제방을 넘치거나 '크레바스'라 불리는 지점에서 제방을 뚫고 흘러넘치는 방식 말이다. "우리가 활용하려는 자연 과정은 삼각주 주기입니다," 고스먼이 말했다. "수천 년에 걸쳐 루이지애나 해안 전체를 만든 바로 그 과정입니다."