Arthur Matherne ha pasado años acelerando su aerodeslizador por la cuenca de Barataria, en el sureste de Luisiana, donde el agua salada del Golfo ha ido disolviendo marismas y pantanos. Pero en un rincón escondido de las 1.6 millones de acres de la cuenca, el guía turístico semirretirado ahora reduce la marcha, navegando por canales que se han ido estrechando año tras año a medida que la hierba invade los bajíos y las ramas de roble dejan colgar el musgo español sobre su cabeza. "Todo esto se está rellenando", dijo Matherne después de apagar su hélice. "Justo aquí, antes había tres pies de agua. Ahora hay tres pulgadas".

Lo que Matherne está presenciando es una reversión sorprendente de un patrón que ha durado un siglo. Mientras gran parte de la zona costera de Luisiana ha ido retrocediendo a un ritmo de unas 11 millas cuadradas por año debido a la erosión y otras fuerzas agravadas por el cambio climático, estos humedales están ganando terreno. La razón está a solo unas millas de distancia: la Desviación de Agua Dulce de Davis Pond, cerca de Luling en la parroquia de St. Charles, construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. en 2002 para combatir la intrusión de agua salada. Pero ocurrió algo inesperado: la desviación también llevó los sedimentos fangosos del río a los humedales, elevando el fondo y ayudando a crear nueva tierra. "Ha tenido esta consecuencia no intencionada de construir tierra", dijo Jacob Berkowitz, científico de humedales del Cuerpo de Ingenieros. "Esto se convirtió en una de las estrategias que se considera clave para abordar la pérdida de tierra costera en Luisiana".

Sin embargo, incluso mientras Davis Pond demuestra el potencial de construcción de tierra de las desviaciones fluviales, Luisiana ha abandonado su intento más ambicioso de poner ese enfoque en práctica. El año pasado, el estado canceló la masiva Desviación de Sedimentos de Mid-Barataria, un proyecto de $3 mil millones inspirado en Davis Pond y que alguna vez fue aclamado por el estado como "el proyecto de restauración ambiental más grande y audaz en la historia de EE. UU.". Aunque se inició en 2023, el trabajo se detuvo poco después de que el gobernador Jeff Landry, republicano y uno de los críticos más prominentes de la desviación, asumiera el cargo en 2024. Él terminó oficialmente el proyecto, que se habría ubicado a 20 millas al sur de Nueva Orleans, en julio de 2025.

Landry calificó la desviación como un "experimento" costoso e ineficaz que dañaría a la industria pesquera comercial al inundar partes de la Bahía de Barataria con demasiada agua dulce y sedimentos, desplazando a los camarones y enterrando a las ostras. "Este proyecto va a romper nuestra cultura", dijo Landry a los legisladores estatales en 2024. "Destruirá la industria camaronera, que ya está en dificultades, y destruirá los criaderos de ostras". Su administración también canceló un proyecto complementario: la Desviación de Sedimentos de Mid-Breton, de $1.8 mil millones, destinada a revivir los humedales moribundos al sureste de Nueva Orleans.

A pesar de la oposición de Landry a estos proyectos, su administración está planeando discretamente más desviaciones a lo largo del Misisipi, aunque a menor escala. Funcionarios de la Autoridad de Protección y Restauración Costera de Luisiana se negaron a discutir los planes de desviación del estado, pero una revisión de Verite News de los documentos presupuestarios de la autoridad indica que el estado planea gastar al menos $340 millones en cinco proyectos durante los próximos años que desviarían agua del río Misisipi para restaurar humedales costeros. Eso representa un gran aumento con respecto al gasto pasado en desviaciones. Desde 2007, la CPRA ha completado solo tres proyectos de desviación por un total de $47 millones, según el plan anual 2027 de la agencia.

Aunque algunos líderes estatales pueden menospreciar las desviaciones, los científicos de la CPRA todavía creen que usar el agua del río para reconstruir tierra y restaurar humedales es un enfoque sólido. En esencia, una desviación imita cómo funcionaba el Misisipi antes de que los diques aislaran su llanura aluvial, evitando que el río se desbordara o rompiera sus orillas en puntos llamados crevasses, según Brian Gossman, científico costero de la CPRA, durante una conferencia pública en marzo. "El proceso natural que estamos intentando aprovechar es el ciclo deltaico", dijo Gossman. "Es el mismo proceso que construyó toda la Luisiana costera a lo largo de milenios".