Jaguar Land Rover upptäcker att det inte är så enkelt att bygga framtiden som att bara plugga i den. Den brittiska biltillverkaren riskerar förseningar av de första leveranserna av elbilsbatterier från en regeringsstödd fabrik värd 5,2 miljarder pund i Somerset efter byggproblem.

Företaget planerade att förlita sig på Agratas-fabriken i Bridgwater, Somerset, för att leverera batterier till sina nya elmodeller. Agratas och JLR ägs båda av den indiska industrikonglomeratet Tata, vilket gör detta till en familjeangelägenhet – om än en som för närvarande bråkar om budgeten.

Batterifabriken, den enda andra i Storbritannien, ses allmänt som ett nyckelsteg i den inhemska bilindustrins övergång från fossila bränslen. Den brittiska regeringen, som tydligt hoppades på att elektrifiera mer än bara fordon, lovade 380 miljoner pund i subventioner för anläggningen redan i april.

Men Agratas har sagt upp sin huvudentreprenör, Sir Robert McAlpine (SRM), och ersatt den med Tonroe Group Ltd (TSL). SRM fick ett brev med bara tre veckors varsel om att deras tjänster inte kommer att behövas efter månadens slut – en uppsägning som är betydligt mindre graciös än en Jaguar.

När Tata först tillkännagav gigafabriken 2023 siktade man på en start 2026, sedan sköts det upp till 2027. Nu kommer även det senaste interna startdatumet i januari 2028 sannolikt att missas, vilket bevisar att det är nästan lika svårt att förutsäga framtiden för elfordon som att bygga dem.

Agratas satte en byggbudget på cirka 800 miljoner pund, men den faktiska kostnaden kommer sannolikt att överstiga detta med minst 500 miljoner pund, enligt en person med insyn i projektet. Samtidigt bygger Agratas också en gigafabrik i Sanand, västra Indien, och dess indiska ledning pressade tydligen för att kostnaderna i Storbritannien skulle matcha – ett klassiskt fall av att jämföra äpplen med, ja, olika äpplen i en annan fruktträdgård.

Budgetmissmatchningen orsakade spänningar när entreprenörer som SRM försökte nå mål de såg som omöjliga. SRM hade aldrig ett kontrakt, utan arbetade under en tillfällig överenskommelse kallad letter of limited authority i över två år, och fakturerade cirka 400 miljoner pund utan att någonsin nå en avtalsenlig överenskommelse. Det är mycket förtroende för en handslag-affär.

Detta är den andra avgången av en ledande entreprenör efter att TClarke lämnade i mars mitt i rapporter om en ansträngd relation. Avgångarna kommer sannolikt att noteras av andra företag i leveranskedjan och kan orsaka oro inom regeringen för ett projekt som den har stött kraftigt.

Den nya entreprenören, TSL, ett privatägt företag från Buckinghamshire, måste snabbt komma ikapp med krävande krav: bygga anläggningar för att hantera farlig elektrolyt (vätskan genom vilken litiumjoner rör sig inuti batterier för att generera elektricitet) och konstruera ett av Europas största renrum med strikta luftfuktighetskontroller. TSL:s huvudfokus är datacenter, även om det var involverat i att bygga en batterifabrik för Sveriges nu konkursade Northvolt – en merit som kanske inte inger förtroende.

Flera delar av projektet ligger efter schemat. Agratas har inte köpt kritiska delar till en transformatorstation som kan ta två år eller mer att leverera. Arbetet har inte påbörjats på en viktig ringväg, och själva byggnaden ligger långt efter schemat på grund av långsammare inköpsbeslut.

Det har också varit relativt hög personalomsättning bland seniora medarbetare på Agratas UK, inklusive avgångarna av dess chef för processteknik och vicepresident för global tillverkningsteknik, medan dess vicepresident för tillverkningsverksamhet går i förtida pension i augusti. Den roterande dörren snurrar snabbare än en elmotor.

Förseningar kan bli utmanande för JLR, som är beroende av sitt systerbolag för celler till sina nya elektriska Jaguar och elektriska Land Rover-modeller, inklusive den redan försenade elektriska Range Rover. JLR:s vd PB Balaji sade i november: Vi kämpar mot klockan här. Det är stressigt, men vi gör vårt bästa för att nå dit. Översättning: Vi ligger efter, men vi försöker.

Försening