Jaguar Land Rover está descubriendo que construir el futuro no es tan simple como enchufarlo. El fabricante británico de automóviles enfrenta posibles retrasos en las primeras entregas de baterías para coches eléctricos de una fábrica respaldada por el gobierno por valor de 5.200 millones de libras en Somerset, debido a problemas de construcción.

La compañía planeaba depender de la fábrica de Agratas en Bridgwater, Somerset, para suministrar baterías para sus nuevos modelos eléctricos. Agratas y JLR son propiedad del conglomerado industrial indio Tata, lo que convierte esto en un asunto familiar, aunque uno que actualmente discute sobre el presupuesto.

La fábrica de baterías, solo la segunda en el Reino Unido, es ampliamente vista como un paso clave en la transición de la industria automotriz nacional lejos de los combustibles fósiles. El gobierno del Reino Unido, claramente esperando electrificar más que solo vehículos, prometió 380 millones de libras en subsidios para la planta en abril pasado.

Pero Agratas ha rescindido el contrato de su principal contratista de construcción, Sir Robert McAlpine (SRM), reemplazándolo por Tonroe Group Ltd (TSL). SRM recibió una carta con solo tres semanas de aviso de que sus servicios no serán necesarios después de fin de mes, un despido decididamente menos elegante que un Jaguar.

Cuando Tata anunció inicialmente la gigafábrica en 2023, fijó una fecha de inicio en 2026, luego la retrasó a 2027. Ahora, la última fecha interna de inicio de enero de 2028 también es probable que no se cumpla, demostrando que predecir el futuro de los vehículos eléctricos es casi tan difícil como construirlos.

Agratas estableció un presupuesto de construcción de unos 800 millones de libras, pero es probable que el costo real supere eso en al menos 500 millones de libras, según una persona con conocimiento del proyecto. Mientras tanto, Agratas también está construyendo una gigafábrica en Sanand, al oeste de la India, y su dirección india aparentemente presionó para que los costos en el Reino Unido coincidieran, un caso clásico de comparar manzanas con, bueno, manzanas diferentes en un huerto diferente.

El desajuste presupuestario causó tensiones mientras contratistas como SRM intentaban alcanzar objetivos que consideraban imposibles. SRM nunca estuvo bajo contrato, trabajando bajo un acuerdo temporal conocido como carta de autoridad limitada durante más de dos años, facturando unos 400 millones de libras sin llegar nunca a un acuerdo contractual. Eso es mucha confianza para un apretón de manos.

Esta es la segunda salida de un contratista principal después de que TClarke se fuera en marzo en medio de informes de una "relación tensa". Es probable que las salidas sean notadas por otras empresas en la cadena de suministro, y pueden causar preocupación en el gobierno sobre un proyecto que ha respaldado fuertemente.

El nuevo contratista, TSL, una empresa privada de Buckinghamshire, tendrá que ponerse al día rápidamente con requisitos exigentes: construir instalaciones para manejar electrolito peligroso (el líquido a través del cual los iones de litio se mueven dentro de las baterías para generar electricidad) y construir una de las salas limpias más grandes de Europa con estrictos controles de humedad. El enfoque principal de TSL son los centros de datos, aunque estuvo involucrado en la construcción de una fábrica de baterías para la ahora en quiebra Northvolt de Suecia, un elemento del currículum que podría no inspirar confianza.

Varias partes del proyecto están retrasadas. Agratas no ha comprado partes cruciales para una subestación que puede tardar dos años o más en llegar. El trabajo no ha comenzado en una carretera de circunvalación importante, y el edificio en sí está muy retrasado debido a decisiones de compra lentas.

También ha habido una rotación relativamente alta de personal senior en Agratas UK, incluyendo las salidas de su jefe de ingeniería de procesos y vicepresidente de ingeniería de fabricación global, mientras que su vicepresidente de operaciones de fabricación se jubilará anticipadamente en agosto. La puerta giratoria gira más rápido que un motor EV.

Los retrasos podrían ser desafiantes para JLR, que depende de su empresa hermana para las celdas que alimentan sus nuevos Jaguar eléctricos y modelos Land Rover eléctricos, incluido el ya retrasado Range Rover eléctrico. El CEO de JLR, PB Balaji, dijo en noviembre: "Estamos corriendo contra el reloj en esto. Está estresado, pero haremos nuestro mejor esfuerzo para llegar allí". Traducción: Vamos tarde, pero lo estamos intentando.

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