Donald Trump tiene un nuevo némesis, y tiene un nombre digno de un villano de cómic: Scenedesmus. Así es, el Estanque Reflejante en el National Mall se ha convertido en el experimento científico más destacado del país, y los resultados son menos "azul bandera estadounidense" y más "instalación de arte moderno en una planta de aguas residuales".

Después de una semana de combate, los trabajadores han eliminado esencialmente un tipo de alga que infestaba el estanque, solo para crear las condiciones perfectas para que un nuevo tipo tome el control. Scenedesmus, un género de alga verde apodado "Ratón Muerto Flaco" por los científicos, ahora está floreciendo, según las pruebas realizadas a petición de The Atlantic. El estanque actualmente parece una extraña pieza de arte moderno: algunas secciones están relativamente claras, otras son un lodo aceitoso, y nada de eso se parece al azul patriótico que se suponía que debía ser. Patitos han nadado a través de él, trabajadores del Servicio de Parques Nacionales han vadeado en él, y niños pequeños se han inclinado para tocarlo. Pero nadie puede decir definitivamente si el agua es segura, porque el Departamento del Interior está siendo tímido con los resultados de las pruebas y los científicos que quieren realizar sus propias pruebas todavía están esperando permisos.

Así que The Atlantic decidió cavar, o sumergirse, un poco más profundo. Se recolectaron muestras de agua de diferentes áreas del estanque y se entregaron a dos científicos el jueves por la noche. Hans W. Paerl, profesor de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, detectó los distintivos olores terrosos de las floraciones de cianobacterias, pero encontró que las algas verdeazuladas anteriores estaban en su mayoría muertas, gracias a los interminables galones de peróxido de hidrógeno que los trabajadores vertieron. "Los chicos que manejan el tratamiento con peróxido pueden darse una palmada en la espalda", dijo. "Pero no resuelve realmente el problema general". De hecho, creó uno nuevo: las algas verdes, quizás en ausencia de las algas verdeazuladas, están absolutamente floreciendo. "Nunca había visto una floración tan espesa", dijo Greg Boyer, profesor emérito de SUNY, quien analizó otras muestras.

Las pruebas de Boyer encontraron pocas o ninguna alga verdeazulada, lo que hace que el agua sea poco probable que sea tóxica por ahora. Pero esta es la temporada alta para las algas verdes, y la temporada de algas verdeazuladas aún no ha comenzado realmente. Eso podría cambiar para finales de julio. Los tratamientos que el NPS está utilizando (peróxido de hidrógeno y tecnología de nanoburbujas) son más efectivos contra las algas verdeazuladas, pero las algas verdes están demostrando ser resistentes. "Están estresadas, pero definitivamente no están muertas", dijo Boyer. "Si fuera a diseñar una instalación para cultivar algas, probablemente diseñaría una instalación que tuviera mucha superficie y fuera muy poco profunda, para que la luz del sol llegue hasta el fondo. Y pondría muchos nutrientes. Y eso es básicamente lo que es el Estanque Reflejante". La decisión de pintar el fondo de un tono profundo de azul elevó la temperatura del agua y aceleró el crecimiento. ¿El resultado final? "El agua probablemente permanecerá verde en el futuro previsible", dijo Paerl.

Los trabajadores han estado aspirando algas del fondo, con un correo electrónico enviado a los empleados del NPS pidiendo voluntarios para trabajar turnos de 12 horas como parte de "necesidades operativas críticas previas al 4 de julio". La operación está siendo llamada una "prioridad regional y nacional". Ayer por la tarde, varias personas con pantalones caqui y camisas de vestir estaban en el estanque, usando vadeadores y aspirando. Cuando uno terminó su turno, dijo que solo estaba "haciendo su parte". Pero ha surgido otro problema: el sellador en el fondo del estanque, que constituía la mayor parte del proyecto de renovación de $16.4 millones, está comenzando a desprenderse. Turistas y lugareños están convergiendo en el sitio para echar un vistazo, o quizás incluso un recuerdo. "Tomar un trozo de pintura es como tomar un trozo del Muro de Berlín", dijo un ciclista. Es un pedazo de historia, de hecho.