반영 연못, 슈퍼빌런 이름 얻다—당신이 생각하는 그 이름이 아니다

도널드 트럼프에게 새로운 숙적이 생겼다. 그 이름은 만화책 악당에 걸맞은 'Scenedesmus'다. 맞다, 내셔널 몰의 반영 연못이 미국에서 가장 주목받는 과학 실험장이 되었고, 결과는 '미국 국기 파랑'보다는 '하수 처리장의 현대 미술 설치물'에 가깝다.

일주일 간의 전투 끝에, 작업자들은 연못을 뒤덮은 한 종류의 조류를 사실상 죽였지만, 새로운 종류가 번성할 완벽한 조건을 만들어냈다. 과학자들이 '마른 죽은 쥐'라고 부르는 녹조류 속 Scenedesmus가 현재 번성하고 있다고 《디 애틀랜틱》의 의뢰로 실시된 테스트가 밝혔다. 연못은 현재 이상한 현대 미술 작품처럼 보인다. 일부 구역은 비교적 맑고, 다른 구역은 기름진 슬러지이며, 그 어느 것도 애국적인 파란색처럼 보이지 않는다. 아기 오리들이 헤엄쳐 다녔고, 국립공원관리청 직원들이 걸어 들어갔으며, 어린 아이들이 몸을 굽혀 만지기도 했다. 하지만 물이 안전한지 누구도 확실히 말할 수 없다. 내무부가 시험 결과를 숨기고 있고, 자체 테스트를 원하는 과학자들은 여전히 허가를 기다리고 있기 때문이다.

그래서 《디 애틀랜틱》은 좀 더 깊이 파보기로—또는 담그기로—결정했다. 연못의 여러 지점에서 물 샘플을 채취해 목요일 저녁까지 두 과학자에게 전달했다. 노스캐롤라이나 대학교 채플힐의 한스 W. 페를 교수는 남세균 번성의 독특한 흙 냄새를 감지했지만, 작업자들이 부은 무수한 과산화수소 덕분에 이전의 남세균은 대부분 죽은 상태였다. "과산화수소 처리를 한 사람들은 스스로를 칭찬해도 좋다"고 그는 말했다. "하지만 전체 문제를 해결한 것은 아니다." 사실, 새로운 문제를 만들었다: 남세균이 사라지자 녹조류가 절정에 달하고 있는 것이다. "이렇게 두껍게 번성하는 본 적이 없다"고 다른 샘플을 분석한 뉴욕주립대 명예교수 그렉 보이어가 말했다.

보이어의 테스트에서는 남세균이 거의 또는 전혀 발견되지 않아 현재로서는 물이 독성을 띨 가능성이 낮다. 하지만 지금은 녹조류의 최성기이고, 남세균의 계절은 아직 시작되지 않았다. 7월 말까지 상황이 바뀔 수 있다. 국립공원관리청이 사용하는 과산화수소와 나노버블 기술은 남세균에 더 효과적이지만, 녹조류는 회복력을 보이고 있다. "스트레스를 받았지만 확실히 죽은 것은 아니다"고 보이어가 말했다. "내가 조류를 키우는 시설을 설계한다면, 표면적이 넓고 매우 얕아서 햇빛이 바닥까지 닿는 시설을 설계할 것이다. 그리고 많은 영양분을 넣을 것이다. 그것이 바로 반영 연못이다." 바닥을 진한 파란색으로 칠하기로 한 결정은 수온을 높이고 성장을 가속화했다. 결론? "물은 가까운 미래에도 계속 녹색일 것이다"라고 페를이 말했다.

작업자들은 바닥에서 조류를 진공 청소기로 빨아들이고 있으며, 국립공원관리청 직원들에게 '7월 4일 전 필수 운영 요구'의 일환으로 12시간 교대 근무 자원자를 구하는 이메일이 발송되었다. 이 작전은 '지역 및 국가적 우선순위'로 불리고 있다. 어제 저녁, 카키색 바지와 드레스 셔츠를 입은 여러 사람들이 연못에 들어가 장화를 신고 진공 청소를 하고 있었다. 한 사람이 교대를 마치며 "내 몫을 다하고 있을 뿐"이라고 말했다. 그러나 또 다른 문제가 나타났다: 1,640만 달러 개조 공사의 핵심이었던 연못 바닥의 실링제가 벗겨지기 시작한 것이다. 관광객과 지역 주민들이 현장에 모여 한 조각을 보거나 기념품을 얻으려 하고 있다. "페인트 조각을 가져가는 것은 베를린 장벽 조각을 가져가는 것과 같다"고 한 자전거 타는 사람이 말했다. 참으로 역사의 한 조각이다.