Donald Trump a un nouvel ennemi, et il porte un nom digne d'un méchant de bande dessinée : Scenedesmus. C'est vrai, le Bassin de Réflexion sur le National Mall est devenu l'expérience scientifique la plus médiatisée du pays, et les résultats sont moins « bleu drapeau américain » et plus « installation d'art moderne dans une station d'épuration ».

Après une semaine de combat, les ouvriers ont essentiellement tué un type d'algues infestant le bassin, pour créer les conditions parfaites pour qu'un nouveau type prenne le relais. Scenedesmus, un genre d'algues vertes surnommé « Souris Morte Maigre » par les scientifiques, prospère désormais, selon des tests réalisés à la demande de The Atlantic. Le bassin ressemble actuellement à une étrange œuvre d'art moderne – certaines sections sont relativement claires, d'autres sont une boue huileuse, et rien de tout cela ne ressemble au bleu patriotique qu'il était censé être. Des bébés canards y ont nagé, des employés du National Park Service y ont pataugé, et de jeunes enfants se sont penchés pour le toucher. Mais personne ne peut dire avec certitude si l'eau est sûre, car le Département de l'Intérieur joue la carte de la discrétion avec les résultats des tests, et les scientifiques qui veulent effectuer leurs propres tests attendent encore les permis.

Alors The Atlantic a décidé de creuser – ou de plonger – un peu plus profondément. Des échantillons d'eau ont été prélevés dans différentes zones du bassin et livrés à deux scientifiques jeudi soir. Hans W. Paerl, professeur à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a détecté les odeurs terreuses distinctives des proliférations de cyanobactéries mais a trouvé les algues bleu-vert précédentes principalement mortes, grâce aux innombrables bidons de peroxyde d'hydrogène déversés par les ouvriers. « Les gars qui s'occupent du traitement au peroxyde peuvent se taper dans le dos », a-t-il dit. « Mais cela ne résout pas vraiment le problème global. » En fait, cela en a créé un nouveau : les algues vertes, peut-être en l'absence des algues bleu-vert, prospèrent absolument. « Je n'ai jamais vu une prolifération aussi épaisse », a déclaré Greg Boyer, professeur émérite à SUNY, qui a analysé d'autres échantillons.

Les tests de Boyer ont trouvé peu ou pas d'algues bleu-vert, rendant l'eau peu susceptible d'être toxique pour l'instant. Mais c'est la saison de pointe pour les algues vertes, et la saison des algues bleu-vert n'a pas vraiment commencé. Cela pourrait changer d'ici fin juillet. Les traitements que le NPS utilise – peroxyde d'hydrogène et technologie de nanobulles – sont plus efficaces contre les algues bleu-vert, mais les algues vertes se révèlent résistantes. « Elles sont stressées, mais elles ne sont définitivement pas mortes », a déclaré Boyer. « Si je devais concevoir une installation pour faire pousser des algues, je concevrais probablement une installation avec beaucoup de surface et très peu profonde, pour que la lumière du soleil atteigne le fond. Et j'y mettrais beaucoup de nutriments. Et c'est à peu près ce qu'est le Bassin de Réflexion. » La décision de peindre le fond d'un bleu profond a augmenté la température de l'eau et accéléré la croissance. En résumé ? « L'eau restera probablement verte dans un avenir prévisible », a déclaré Paerl.

Des ouvriers ont aspiré les algues du fond, un courriel a été envoyé aux employés du NPS demandant des volontaires pour travailler en équipes de 12 heures dans le cadre de « besoins opérationnels critiques avant le 4 juillet ». L'opération est qualifiée de « priorité régionale et nationale ». Hier soir, plusieurs personnes en kaki et chemises habillées étaient dans le bassin, portant des cuissardes et passant l'aspirateur. Alors que l'un d'eux terminait son service, il a dit qu'il « faisait juste sa part ». Mais un autre problème a émergé : le scellant au fond du bassin, qui constituait l'essentiel du projet de rénovation de 16,4 millions de dollars, commence à s'écailler. Touristes et locaux convergent sur le site pour apercevoir – ou peut-être même un souvenir. « Prendre un morceau de peinture, c'est comme prendre un morceau du mur de Berlin », a déclaré un cycliste. C'est un morceau d'histoire, en effet.